— Да я и рад бы, но у меня контракт, — тяжело вздохнул Кейдан. — Он закончится только через два года. Денег на оплату неустойки у меня нет…

— Это не проблема, оплатим, — заверила уроженка княжества. — Какова эта неустойка?

— Двадцать тысяч галактических кредитов, — назвал инженер неподъемную для него сумму.

— Всего-то? Половина вашей месячной зарплаты у нас.

Услышав это, Кейдан не поверил своим ушам. Таких зарплат не бывает! Сорок тысяч галакредитов? Не местных фитюлек, а галактических кредитов? Невозможно! Однако после того, как ему прислали контракт, где это было прописано черным по белому, инженер замер на месте с приоткрытым ртом. А потом весело засмеялся. Надо будет обязательно сообщить о его новой зарплате бывшей супруге, пусть эта сука локти себе сгрызет от досады. Обида на нее все еще горькой пеленой стояла в душе.

После того, как контракт был подписан, а аванс в размере шестидесяти тысяч галактических кредитов поступил на счет Кейдана, он немедленно нанял через сеть адвоката и обязал его разорвать договор с «Верфями Халдана», выплатив неустойку. Хотел было поручить ему также разобраться со странностями в бракоразводном процессе, но махнул рукой. Пусть Лиара наслаждается отсуженным, все же были в их совместной жизни светлые моменты, не стоит их марать мелочными разборками. А продолжит в том же духе, так жизнь ее накажет.

Закончив оформление, уроженка княжества сообщила, что Кейдану приобретен билет в каюту первого класса на лайнере «Риат Харданго», летящем в столицу Кэ-Эль-Энах. Вылетал лайнер этим же вечером, чему инженер только обрадовался — его здесь больше ничего не держало. Свои небогатые пожитки он из юридической конторы успеет забрать.

— Скажите, а можно задать вам странный вопрос? — пристально посмотрела на Кейдана девушка перед тем, как отключиться.

— Задавайте, — пожал он плечами.

— Что бы вы сделали, если бы небо вдруг загорелось разноцветными волнами, и оттуда прозвучал зов странных? — подалась она вперед.

— Выкрикнул бы Призыв, — мечтательно произнес инженер. — Арн ил Аарн! Как жаль, что это уже невозможно… А зачем вам это?..

Девушка с какой-то странной улыбкой хлопнула себя по плечу, и ее серый комбинезон мгновенно изменил цвет, став черно-серебристым, а на его левом плече словно из глубин вековечной Тьмы всплыло Око Бездны.

— Мы ждем вас, — произнесла она. — Ваш Призыв услышан.

И отключилась. А Кейдан остался с открытым ртом сидеть за своим столом. То, что он только что увидел, было невозможным и невероятным, но не являлось ложью, откуда-то инженер это знал.

Ну, раз так, то не стоит терять времени. Упускать выпавший на его долю редкий шанс Кейдан не собирался. А потому уже через шесть часов садился в лайнер с небольшим чемоданчиком в руках. Инструкции, куда прибыть на Кельтане, ему переслали по электронной почте.

Стоя на обзорной палубе, инженер наблюдал, как орбитальный терминал медленно удаляется, как становится все меньше голубоватый шарик родной планеты, которую он никогда до сих пор не покидал — слишком дороги межзвездные перелеты, не по карману обычным людям.

Наступал новый период в его жизни. Какой? Трудно сказать, но Кейдан надеялся на лучшее. В то, что он станет аарн, не слишком верилось, но он надеялся, что так будет. Надежды ведь, как известно, юношей питают и отраду старцам предают, так говорилось у одного классика.

Летающая платформа, на которой была выстроена Академия, неспешно плыла над зелеными лугами новой планеты, где не было ничего опасного, но Кержак стоял на ее краю и хмурился. Он, в отличие от остальных, прекрасно понимал, что спокойная и сытая жизнь крайне опасна для империи — она немедленно начнет разлагаться. Появятся группировки с различными интересами, каждая потянет одеяло в свою сторону, не считаясь с другими. Не пройде и двух поколений, как появится «золотая» молодежь, считающая, что ей все позволено, и начнет творить незнамо что. Хорошо его альтер-эго в этом их ордене, там ничего подобного и быть не может. После их Посвящения-то! Хотел бы он уметь делать что-либо подобное, но даже не представлял как к этому подступиться. Да, второй Кержак показал плетения, но там прямое обращение к первородным силам, а на его призыв они не откликаются. Старый орк не мог забыть направленную на него брезгливость, исходящую от Тьмы. От Света вообще тянуло безразличием. Это оказалось до глубины души обидно. Да, он натворил немало, но ведь не ради себя старался! Ради спасения страны. И что, теперь к нему нужно относиться с брезгливостью?

Ошибся? Да, ошибся. При воспоминании о том, как его использовали эгоисты, кулаки Кержака сами по себе сжались, маленькие желтые глазки зажглись гневом. Как он мог так опростоволоситься?! Почему поверил тварям?! Наверное потому, что не видел тогда выхода, пребывал в отчаянии, на этом его и подловили. И даже держали слово, помогали, но только в обмен на проведение ритуалов. Знай он для чего эти поганые ритуалы предназначены, никогда бы не согласился. Впрочем, чего уж тут, сам виноват. Сглупил.

Еще кое-что не давало покоя старому орку. Орден помог Корхамской империи и ничего за это не попросил. А это дорогого стоило! Перевез на новую планету, даже подарил несколько своих ацлахов, которые назывались космическими кораблями, способными летать между звездными системами. Планету Аарн нашли очень хорошую, климат восхитительный, растения прут из земли, словно под плетениями роста, причем даже без удобрений — крестьяне уже распахали и засеяли несколько десятков больших полей. С продовольствием проблем не будет. Но, к сожалению, сытая и спокойная жизнь империи строго противопоказана. Она расслабляет и заставляет каждого действовать только ради собственной выгоды. Уже начались интриги в Совете Архимагов, и это надо немедленно прекращать — последствия будут очень печальными. Беда, что этого никто, кроме него, не понимает. А когда требовалось выживать, то ничего подобного не было, все действовали заодно и прикладывали все силы ради выживания.