— Вы можете снять скафандр, — улыбнулась ему сидящая на мягком диване симпатичная девушка в черно-серебристом мундире с изображенным на левом плече лежащим на трехпалой когтистой руке нечеловеческим глазом, она говорила по-тиарански с незнакомым акцентов, но вполне понятно. Рядом с ней стоял высокий, тренированный парень, в котором с первого взгляда угадывался военный. — Атмосфера вам подходит.

— Вообще-то я приговоренный к смертной казни преступник, — заметив майор, открыв лицевое стекло и вздохнув местный воздух, он пах чем-то горьковатым и незнакомым. — А кто вы?

— Путники, — снова улыбнулась незнакомка. — Летим из вселенной во вселенную в поисках пути домой, наша родина находится с другой стороны миров Хаоса, лететь нам еще очень долго. А вообще-то мы представляем орден Аарн, поливидовую цивилизацию. Среди нас не только люди.

Только сейчас Эстан обратил внимание, что в углу гостиной действительно сидят не люди — ящер с огромной пастью и прямоходящий черный кот ростом с высокого мужчину. Они приветливо кивнули ему. Майор даже помотал головой в надежде, что наваждение исчезнет, но оно не исчезало. Он ущипнул себя и зашипел от боли. Значит, не бред. Действительно инопланетяне, которых за все триста лет космической экспансии таоране еще не встречали. Многие вообще сомневались, что оные существуют.

— Хотел бы я поприветствовать вас от имени Таоры, да не могу… — горько произнес Эстан. — Я же изменник…

— Извините, но ваша цивилизация нас совершенно не интересует, — развела руками девушка. — Если бы мы не обнаружили вас, то уже ушли бы в соседнюю систему, а там начали бы разгон для перехода в другую вселенную. Судя по проведенному первичному сканированию, ваша Таора — обычная хищническая цивилизация эгоистов, да еще и чисто технологическая. Такие практически всегда гибнут, ни одна еще не вышла на следующий уровень развития, не говоря уже о Переходе. Не спрашивайте пока, что это такое, позже объясним, но это цель любой цивилизации, достигают которой единицы из многих тысяч. И только солидарные, в которых разумные друг другу товарищи и братья, а не звери, рвущие глотки ради добычи. Кстати, я не представилась, меня зовут Альмия Бармин. Рядом стоит лор-лейтенант Сайди Тира-Наги из легиона «Белые Волки». Это — Дарек Тайди, он принадлежит к народу керси, а это — Тин-Халет, он гвард. При этом мы все аарн.

— Майор сил орбитальной обороны Тиаранской республики Эстан Тираос, — представился офицер. — В прошлом. Сейчас — приговоренный к казни за государственную измену преступник. Хотя все мое преступление состояло в том, что я попытался вывести на чистую воду высокопоставленных воров, из-за которых орбитальная оборона находится в ужасном состоянии и падет после первой же массированной атаки.

— Вы не первый такой среди нас, — улыбнулась девушка и рассказала историю некого Нио Геркат-Хартона, которому пришлось ничуть не легче, чем Эстану. У них даже звания совпадали. — Так что, если пожелаете, можете лететь с нами, мы будем только рады — у нас всегда рады людям чести. Вы нам полностью подходите, мы вас, простите уж, просканировали.

— А что это значит?

— Ваша память была полностью считана и проанализирована. Аарн — эмпато-телепаты, вы тоже станете таковым после посвящения. Ну, а если не захотите, доставим вас куда скажете. Выбор за вами.

Эстану после его слов показалось, что его ударили. Страшный выбор, тяжелый и горький. Навсегда покинуть родину? Хотя, а нужен ли он хоть кому-то на этой самой родине? Нет, не нужен, если его обнаружат где-либо в Тиаране, тот тут же казнят. Горькая обида опять всколыхнулась в душе. Как и непонимание, за что с ним так поступили. Лететь на Кайнас? Ну уж нет, вот это точно будет предательством, там из него выдавят всю известную информацию и тоже казнят. Или в концлагерь спровадят, что еще хуже. Знает, как кайнасцы относятся к тиаранцам. А вот улететь с чужаками предательством не будет, ведь им неинтересна республика, они просто летят домой. Пролетали мимо, увидели гибнущего человека и спасли. Просто так. На Тиаране у Эстана никого не осталось, родители мертвы, а жена ушла. Детей нет. Друзья? Нет больше таковых, все до единого отвернулись. Так что пусть живут, как хотят, они сами выбрали свою судьбу. Допустили в руководство флота воров, уничтоживших орбитальную оборону как таковую — значит, сами виноваты в том, что вскоре произойдет. Ему их судьба после всего случившегося безразлична.

— Мне некуда лететь, — уронил майор. — На родной планете меня тут же казнят. Разве что с вами, раз уж вы готовы меня принять.

— Готовы, — заверила Альмия. — Один вопрос: вы не сталкивались с цивилизацией остроухих гуманоидов на живых кораблях?

— Нет, до сих пор мы с другим разумом вообще не сталкивались, — отрицательно покачал головой Эстан. — Вы первые, с кем мы встретились.

— На контакт с вашим правительством мы выходить не будем, — брезгливо поморщилась аарн. — Видели в вашей памяти, каковы местные власть имущие. Мрази! Поголовно мрази! Ни одного порядочного человека.

— Мне горько с вами соглашаться, но это именно так, — тяжело вздохнул майор. — Нет среди них порядочных, только жадные сволочи. А если вдруг кто-то появляется, то его быстро сжирают, как сожрали меня. Не понимаю, как это могло случиться, но порядки в республике именно таковы.

— Значит, остаетесь с нами?

— Да.

— Тогда идемте в госпиталь, подлечим вам и установим в мозг биокомп, это очень полезная штука, — встала Альмия. — Подобие коммуникатора, которым вы управляете мысленно, но имеющее на порядки больше возможностей, чем известные вам. Также он даст возможность ментального общения.

Около стены взвихрилась черная воронка, куда она и увела ошарашенного Эстана. Они оказались в самом странном из когда-либо виденных майором помещений — комнате с трепещущими, покрытыми слизью коричневатыми стенами, явно живыми. На потолке мягко волновались черные щупальца, они что-то шептали, где-то вдали раздавался слабый перезвон маленьких серебряных колокольчиков. В полу бурлили пузырями несколько ям с розовой слизью. У стен в рваном ритме пульсировали белесые то ли грибы, то ли моллюски, на первый взгляд непонятно.