Гостей встретила невероятно красивая девушка с довольно большими и подвижными заостренными ушами и вытянутыми к вискам фиолетовыми глазами. Она мягко улыбнулась, ее улыбка была настолько доброй и ласковой, что у майора защемило сердце — никто еще так не улыбался ему.

— Здравствуй, Лиая-Ор! — поприветствовала ее Альмия. — Извини, что говорю голосом, а не эмообразами, наш новый член экипажа их еще не понимает. Эстан, познакомься с нашей Целительницей.

— Ничего страшного, — заверила та. — Рада знакомству с вами, уважаемый Эстан. Сейчас мы вас продиагностируем и подлечим. Раздевайтесь и забирайтесь в одно из лечилищ. Прошу не беспокоиться, сознание ненадолго отключится. Проснетесь уже здоровым.

Не сомневаясь ни мгновения, Эстан разделся, хоть и неловко было сверкать голым задом перед красивыми девушками, но врач есть врач, а Альмия, слава Всевышнему, отвернулась. Видимо, чтобы не смущать его. Майор совершенно не беспокоился о том, что ему могут причинить какой-нибудь вред — хотели бы, давно причинили, а то и вовсе спасать не стали. Стоило ему погрузиться в розовую слизь, как сознание погасло.

Вернувшись в кают-компанию, Альмия надолго задумалась, а когда снова заговорила, ее эмообразы горели цветами тревоги и озабоченности:

— Ребята, тут что-то не то. Смотрите, кого мы ни спасаем, они все нам подходят, ни одного пашу не попалось. Вспомните, в Единении мы тысячи рабов проверяли, а подходящих нашли единицы. Здесь же что-то странное. Возникает ощущение, что нас ведут, позволяя собрать экипаж для какой-то важной задачи. Другого вывода я сделать не могу.

— Вполне возможно, что и ведут, — щелкнул пастью Тин-Халет. — Меня этот вопрос тоже занимает. Нам словно подбрасывают нужных разумных. Даже эльфы, обычно отличающиеся запредельной спесью, оказались нашими, а это уже ни в одни ворота не лезет. Но ладно, они из биоцивилизации, а люди из технологических? Хоть шахтеры, хоть этот майор. Все наши! Да, скорее всего, нас именно ведут.

— Ну и пусть, — махнул хвостом вставший Дарек. — Вас это смущает? Меня ни капельки. Наоборот, это хорошо, раз нам предстоит что-то важное и тяжелое. Поэтому предлагаю не уходить сразу из этой вселенной, а проверить с десяток ближайших систем, вдруг там еще кого-то спасти нужно.

— Проверим, — кивнул Сайди. — Проблема в том, что остальной экипаж, кроме нас, все-таки не аарн. Биокомпы, конечно, дали им возможность ментального общения, но этого явно недостаточно. Альмия, ты сможешь провести Посвящение? Ты, насколько мне известно, в нем участвовала.

— Но не уверена, что вытяну его самостоятельно, — вздохнула девушка. — Слишком нелегкая задача, боюсь выгореть.

— Подумай, посмотри, — пристально посмотрел на нее гвард. — Хотя пока рановато, мне кажется, что мы еще не собрали всех, кого должны собрать.

— Тоже уверена в этом, — кивнула Альмия. — Но мне все же интересно, кто может нас вести. Явно кто-то из Сфер, не Эрсай и не Безумцы. Кто-то выше.

— Намного выше, — согласился керси, снова садясь.

— Ладно, хватит отдыхать, — с этими словами девушка решительно встала, вызвала Шарета Ла-Эстерази и попросила рассчитать вояж по ближайшим звездным системам в окружности сорока-пятидесяти световых лет.

Штурман молча кивнул и принялся за работу.

Зарплату снова урезали на двадцать процентов, и Кейдан не знал, что ему дальше делать, ведь цены только росли. Надо искать вторую работу, чтобы прокормить семью, жена все время требовала еще денег, но где и как ее искать? Любой запрос в сеть сообщит, что он является ведущим специалистом на «Орбитальных верфях Халдана», а там очень не любят, когда их инженеры подрабатывают еще где-то. Могут и уволить, если узнают, а это точно станет катастрофой. Сбережения, конечно, есть, но их совсем немного, на несколько месяцев разве что хватит, да и то при строжайшей экономии. А новую работу пойди еще найди — безработица в Телли Стелл немалая, инженеров-корабельщиков избыток, а спрос на корабли сильно упал после случившегося в Ринканге и скандалов в высших кругах Директората.

Похоже, несмотря на сильное нежелание, придется расставаться с любимым детищем, проектом атакующего тяжелого крейсера нового поколения. Чертежи и расчеты хранились в облаке государственной инфосети, а за это надо было платить — и немало. Слишком велик объем данных, ни на один кристаллический накопитель, доступный Кейдану, не поместить всего. Крупные фирмы проект провинциального инженера не заинтересовал, хотя был намного лучше всего, что сейчас имелось на вооружении. А с мелкими и связываться не стоило, они ничего не могут. Придется стирать, выбросив годы и годы работы в никуда. Как же больно от этого…

Вспомнив оскорбительные слова жены, брошенные ею в сердцах после того, как он сообщил ей о случившемся, Кейдан закусил губу. Он надеялся, что в сердцах. Обидно было так, что слов для выражения этого не находилось. Судя по всему, дело шло к разводу — они с Лиарой не спали вместе уже третий год, она избегала этого любыми способами. Наверное, нашла себе кого-то другого, побогаче и поуспешнее. Слава Благим, что хоть детей у них не было после гибели пятилетнего Риама во время катастрофы глайдера, на котором их детский сад летел на экскурсию.