Точнее — сигнальное пусковое устройство, или ещё — сигнальный пистолет. Какая-никакая, а ещё одна единица вооружения, небрежно заткнутая за пояс джинсов. Не ахти что, но точно не будет лишней.

Илья стушевался под моим насмешливым взглядом, опустил в землю взгляд. Я шагнул вперёд, оттеснив неуверенно переминающегося на месте студента, подхватил испуганно пискнувшую девушку за талию и помог ей спуститься.

— С-спасибо, — выдохнула она и, вытерев со лба пот, развернулась.

Симпатичное лицо, решительный взгляд. Не портят впечатление даже общая чумазость и подтёки слёз на щеках. Свободная кофточка с широкой горловиной сползла набок, обнажив загорелое плечо. Под кофточкой — чёрная майка.

Сметана устало спросила:

— Это вы стреляли?

— Я.

Маша ещё не спустилась с дерева, так что знакомиться и какие-то планы строить пока было рановато. Нужно, чтобы меня слышали все сразу. А вот главное можно выяснить уже сейчас:

— Юля Кузнецова жива? Знаешь, где она?

Лицо девушки — а ей вряд ли больше двадцати семи — окаменело, она сжала кулаки.

— Она с деканом. Он… Он с ума сошёл. Стрелял… Серёжа… А я…

Всё — губы задрожали, на глаза навернулись слёзы. Но вот истерики не случилось — Сметана вдруг ахнула и кинулась к Пятнице:

— Олег! Ты ранен?

— Угу, — он как раз со вселенским облегчением на лице скинул с себя рюкзаки. — Меня… Меня бурундуки покусали…

Илья прыснул, но тут же покосился на меня и постарался сделать серьёзное лицо. Вот мой сослуживец такой же был — комплексовал из-за голоса и всегда старался выглядеть брутально. Потому парнишка и бычить начал сходу — решил, что я на задницу преподши пялюсь.

Нет, задница тоже ничего, но ракетница лучше.

Сметане смешно не было, она реплику про бурундуков вовсе пропустила мимо ушей.

— Олег, доставай мою аптечку, — сказал я. — Обработайте раны.

Пусть преподавательница займётся делом, это точно лучше истерики. А я теперь хотя бы знаю, что Юля жива. И что мои опасения, мать их, оправдались — мудака-декана понесло.

Как лучше действовать? Бросить весь балласт тут и рвать в погоню одному? Идти толпой? Первый вариант быстрее и надёжнее, но чреват потерями среди гражданских. Да и бежать потом за ними обратно — такое себе.

«Гражданских», ха. Быстро старые привычки возвращаются, хотя чисто технически я сам такой же гражданский.

Отвлёк меня приглушённый рык Бурана. Пёс припал к земле, глядя куда-то вперёд, в лес, на загривке у него поднялась шерсть. Я вскинул сайгу и принялся внимательно сканировать чащу. Что паршиво — никого не увидел.

— Что там? — пискнул Илья.

— Тихо, — коротко бросил я.

День сегодня тёплый, но не солнечный, небо затянуто пеленой облаков. В чаще — сумрачно и ничерта не видно. Ясно, что прямо сейчас на нас никто не нападает. На кого зарычал Буран — не ясно совсем.

Лишь бы не морок, мать его. Если налетит — всех тут к чертям когтями посечёт раньше, чем я его убить смогу. Хотя, дрожания воздуха тоже не видно.

Наконец, краем глаза я заметил среди папоротника стремительную серую тень. Здоровенную.

— Волк, — выдохнул я, глядя, как зверюга спешно драпает, растворившись в зарослях. — За нами всё ещё следят.

— Я думал, ты их спугнул, — подал голос Олег где-то у меня за спиной.

— Спугнул, они же не нападают. Просто следят и выжидают шанс. Умные, гады.

— А вы русский солдат, да? — это голос подал Миша. Его сестра уже спустилась, и я оглядел их чуть внимательнее. Честно — обоим дал бы лет пятнадцать от силы.

Тонкокостные, рост — метр пятьдесят, наверное. И это у обоих ещё кроссовки на высокой платформе. Лица совсем детские и очень похожие. Если Маша хотя бы смотрела серьёзно и очень внимательно, будто сканируя меня, Миша просто открыто улыбался. Ещё этот шарф его…

Зато, говорит почти без акцента.

С колоритной компанией меня Система свела, ничего не скажешь. Негр, китайцы-близнецы, парнишка с голосом мультяшки. Нормальность Сметаны на этом фоне начинает выглядеть подозрительно выбивающейся.

И из них мне делать свой боевой отряд? Выживать как-то надо, и в группе это делать проще что физически, что психологически. Если эти ребята мне никто, то Юлю я спасу точно. И хотя бы будет, на кого её оставить, отправляясь в сольные походы за навыками и эссенциями.

Но начинать с ними будет чертовски сложно.

Ладно, я каких только новобранцев на своём веку не повидал. И из этих сделаю суровых злобных убиваторов. Из тик-токера — в первую очередь.

Ответить на наивный вопрос Миши я не успел — Маша ткнула его локтём под рёбра и сердито бросила что-то на китайском. Ну, типа: