— Что ты уставилась на этого чернокнижника? — спросила Габриэль, проследив ее взгляд.

Изабель перевела глаза на подругу.

— А по мне так он весьма привлекателен, — сказала она, — и, говорят, сказочно богат.

— Ну да. И не далее, как на Рождество сделал предложение мадемуазель дИреньи, но получил отказ.

— Они нищие, как мыши, — удивилась Изабель, — почему они ему отказали? У него вон все пуговицы рубиновые. Смотри, как блестят.

Габриэль посмотрела на рубиновые пуговицы и пожала плечами.

— Забудь о нем, Изабель, — сказала она, — лучше посмотри, сколько вокруг интересных молодых людей. Многие из них тоже богаты. И все они подходят тебе намного лучше, чем этот..., — она замялась, подбирая слово, — алхимик.

Вокруг действительно было много молодых людей, и Изабель знала среди них почти всех. Мадам де Клери приглашала самых интересных и перспективных женихов Парижа. В другой раз Изабель непременно поучаствовала бы в танцах или прошлась вдоль группы молодых людей, призывно хлопая ресницами и обмахиваясь веером, усыпанным блестками, но не сегодня. Сегодня ее интересовал только один человек.

— -Почему забыть? — спросила она подругу, — Марсель считает, что месье де Муйен сделает мне предложение и мне следует его принять.

Брови Габриэль взлетели вверх.

— Значит, твой брат ничего не знает о нем.

— -Габриэль, не томи. Расскажи, что не так с этим господином.

Подруга рассмеялась. Глаза ее озорно сверкнули, когда она посмотрела на Изабель.

— Он три раза был женат. И все его жены умерли одинаково. Родив дочь, они исчезали. И никто никогда их больше не видел. Поговаривают, что они все лежат с отрубленными головами в тайной комнате, которую он запирает на золотой ключик.

— Что?

Изабель поежилась, чувствуя, как холод заставляет замирать ее сердце. Она будет умолять Марселя отменить партию с этим человеком! Пусть они останутся без дома, но она совсем не хочет оказаться четвертой в этой милой компании! Она не хочет в комнатку, где ненужные жены остаются без головы!

— Я... — она в панике посмотрела на Габриэль.

— Теперь ты понимаешь, почему никто не хочет выдавать за него своих дочерей? — продолжала подруга, — он и знатен, и богат, но жениться не может. А ему нужен наследник. Он владеет несметными сокровищами, и если наследник не появится, то лен уйдет в казну. И дочери его останутся только с приданым под защитой короля. А ты сама знаешь, как устраивает браки наш король...

Изабель не слушала, что говорит ее подруга. В ушах эхом отзывались слова: все три его жены умерли одинаково. Родив дочь, они исчезали. И никто никогда больше их не видел! В груди разгоралась паника. Она ни за что не выйдет замуж за этого человека! Ни за что! И пусть брат делает, что хочет! Она не готова последовать за тремя несчастными женщинами в небытие, оставив своему мужу в наследство ненужную дочь!

…

— Марсель, пожалуйста! — Изабель бросилась к брату, как только он вошел в двери темного дома.

Сама она давно уже приехала и ждала брата, не веря, что он знает про графа де Муйен все то, что ей поведала Габриэль, и что он способен выдать ее замуж за современного Жиля де Ре.

— Что случилось, сестренка?

Он был нетрезв и с трудом держался на ногах. Где он был, когда решается ее судьба? Где он опять напился, и, наверняка, что-то проиграл?

— Марсель, — Изабель взяла его за руку и повела в глубь дома, где усадила в кресло.

— Что ты хочешь от меня? — спросил он, пытаясь сосредоточиться, — пусти меня спать. Я ужасно устал.

— Что ты проиграл, Марсель? Вчера ты проиграл совесть, завтра проиграешь меня, а сегодня?

— -А сегодня я выиграл перстень! — похвастался он, доставая из кармана перстень с сапфиром, — вот, надень!

Изабель смотрела на драгоценность, вертя ее в руке. Хороший большой сапфир, и огранен правильно. Она примерила его на палец, и он пришелся в пору. Можно носить, пока брат не потребует его обратно, чтобы заложить, как и все остальные ее драгоценности.

— Марсель, — устало сказала она, садясь рядом, — я прошу тебя отменить свою безумную идею про партию в шахматы. Я не хочу выходить замуж за Жиля де Ре!

— Жиля де Ре? — он нахмурился, — вроде бы его как-то иначе зовут.

— -Его зовут Франсуа де Муйен, но он и есть Жиль де Ре! Алхимик и любитель убивать жен.

Казалось, Марсель резко протрезвел.

— Убивать жен? Кто тебе это наплел?

Изабель в отчаянии попыталась говорить убедительно.