Франция, начало 18 века.
Юная Изабель узнает, что брат ее окончательно разорен, он проиграл все, что имел, и, в том числе, дом в Париже. Его партнер, богатый граф де Муйен, ставит ему неожиданное условие — он может отыграться, сыграв с ним партию в шахматы и поставив на кон свою сестру. И все бы ничего, но три предыдущие жены графа таинственным образом исчезли...
Пролог
— Мы абсолютно и полностью разорены!
Изабель подняла голову от письма, которое писала подруге, и посмотрела на своего брата, что с шумом ворвался в комнату и теперь стоял перед ней бледный и расстроенный.
— Ты это столько раз говорил, Марсель, что я уж не знаю, верить тебе или нет.
Она отложила перо и посыпала письмо песком, ожидая, когда высохнут чернила. Ее каштановый локон соскользнул ей на плечо, когда она подперла рукой щеку.
— На этот раз все серьезно, Изабель. Я проиграл де Муйену. И де Муйен получит наш дом.
Франсуа де Муйен слыл чернокнижником, и связываться с ним было себе дороже. Тем неприятнее было знать, что брат ее не брезгует даже такими партнерами.
— Придется снять дом поменьше, если наш он отберет, — вздохнула Изабель.
Марсель, казалось, рассвирепел.
— Поменьше? Да мы третий год живем в долг, и теперь, когда дом будет отнят этим проклятым старикашкой, нам никто ничего не сдаст! — закричал он, и Изабель привычно закрыла уши руками.
Нрав у Марселя был несдержанный, но она привыкла к нему и даже по-своему любила.
— Я должен был еще два года назад выдать тебя замуж! А теперь ни приданого, ни дома, ничего! Куда мне тебя девать?
— Так, а кто виноват в том, что ничего нет? — спросила она устало, — нечего было столько играть.
В душе Изабель, привыкшая к постоянным провалам брата в карты, к бесконечным скандалам из-за ее собственных трат, не верила в то, что все закончено. Марсель как-нибудь да выкрутится. А месье де Сен-Селен обязательно сделает ей предложение и представит ко двору. Он еще вчера являлся к ней с огромным букетом, и розы его до сих пор стояли на столике в гостиной. Месье де Сен-Селен был совсем юн, не намного старше ее самой, и безоговорочно в нее влюблен. Вряд ли его заинтересует приданое. Ему интересна только она сама.
Чернила высохли, и Изабель стряхнула с письма песок.
Брат смотрел на нее расширившимися от злости глазами. Потом вырвал письмо из ее рук, скомкал и бросил на пол. Изабель поджала губы. Все их неприятности из-за его несдержанности в вине, картах и женщинах, но виновата сейчас будет она.
— Ты еще смеешь обвинять меня в тратах? — заорал он, будто Изабель стояла на другом берегу Сены и не могла его слышать, — ты, которая три недели назад заказала этот чертов убор с сапфирами? Где твои поганые украшения? Где? В ломбарде за них хоть что-то дадут!
— Не три недели назад, а год, — вздохнула Изабель, — и они уже в ломбарде.
— Дьявол! Дьявол! — Марсель в приступе гнева смахнул со стола все бумаги, которые разлетелись по полу, — дьявол!
Изабель поднялась. Она была невысокого роста, но стройная, с тонкой талией и длинной изящной шеей. Ясные голубые глаза смотрели на брата без тени страха.
— Марсель, тебе надо проспаться. Ты много пил. Ты устал.
— Да не пил я, — вдруг тихо и миролюбиво сказал он, — Бель, сейчас на самом деле все пропало.
— И ничего не спасти?
Он смотрел на нее такими же синими глазами, как у нее самой. Изабель нахмурилась, вдруг уловив в них искры раскаяния.
— Есть один вариант, — сказал он.
Она замерла, понимая, что брат должен сказать нечто очень важное.
— Старый черт готов оставить меня в покое... если...
— Если? — повторила она.
— Если завтра я сыграю с ним партию в шахматы. Если я соглашусь, то дом останется у меня.
— Ты согласился? — спросила она.
Марсель кивнул, как-то виновато посмотрев на нее.
— Каковы же условия? — спросила Изабель.
Он замялся, будто отвернулся и прошелся по комнате.
— Граф хочет жениться, — наконец сказал он, — и если я проиграю, ты выйдешь за него замуж.
Глава 1. Явление Синей бороды
Салон мадам де Клери казалось, жужжал от возбуждения. Обсуждали чью-то скандальную свадьбу, сбежавшую, а потом пойманную невесту, которую волокли к алтарю трое мужчин.
Изабель пряталась в самом углу, крепко сжимая руку своей подруги Габриель де Састр. Обычно приветливая и общительная, сегодня Изабель надеялась, что ее никто не заметит. И прежде всего Он.
Граф де Муйен не был стар. Изабель смотрела на него не отрываясь. Волосы его, щедро посыпанные пудрой, были собраны в длинную косу, которая доставала ему почти до талии. Синий камзол с золотым позументом и драгоценными красными пуговицами сидел идеально на его широких плечах. Конечно, он годился ей в отцы, но стариком совсем не был. Изабель впивалась глазами в правильные черты его лица. Двадцать лет назад он был наверняка невероятным красавцем, ведь и сейчас он может покорить любую даму, что находится в этом зале.