— Согласна. Надеюсь, ты проявишь себя достойным противником.

Его лицо перекосило от ярости, а улыбка уступила место оскалу и злобному блеску его тёмных глаз. Ему не нравилось, когда сомневались в его таланте. До сих пор Том восседал на таком пьедестале, что никто не мог и мечтать дотянуться до него. Ему нравилось сидеть на своём троне, и в его мире не было места для кого-то ещё.

— Позвольте дать Вам совет, мисс Грейнджер. Может, Вы и умная, но этого недостаточно, чтобы побороть меня. Вы можете обвести вокруг пальца всех, но не меня.

Она проглотила комок в горле:

— Я могу сказать то же самое о Вас, мистер Риддл, а теперь, если Вы закончили, пожалуйста, отойдите в сторону, чтобы я могла доварить своё зелье.

Он ухмыльнулся и сделал шаг ближе к ней. Она инстинктивно отступила назад. У неё перехватило дыхание, когда он преодолел расстояние между ними.

Когда она вновь двинулась, её нога задела ступеньку, и она потеряла равновесие. Она ахнула, почувствовав, как её колени подкосились. В следующее мгновение Риддл схватил её за бедра и удержал прямо, прежде чем она успела упасть. Она хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Он выглядел потрясённым, продолжая сжимать её талию, даже когда она уже твёрдо стояла на ногах.

Её окружил его запах кедра с мятой, а дыхание коснулось уха, когда он произнёс:

— Осторожно, маленький лев, смотри под ноги. Никогда не знаешь, что может выпрыгнуть и укусить.

— Лев кусается сильнее змеи, — прошипела она, сбрасывая с себя его руки. Она была рада, что в чулане темно. Он не сможет разглядеть, как пылали её щёки от его прикосновений.

— Змея может с лёгкостью заглотить львёнка вроде тебя.

И с последним суровым взглядом он выскользнул за дверь, оставив её наедине со своими мыслями. По какой-то причине Гермиона не могла отделаться от чувства, что только что развязала войну с дьяволом.

========== 9: Под капюшоном дементора ==========

Гермиона надеялась избежать Риддла после их стычки в учебной кладовой, но удача не была на её стороне. Ей пришлось встретиться с ним после обеда на нумерологии, её любимом предмете. Она зашла в класс одна, потому что никто из её друзей не выбрал этот факультатив. И теперь, пока она осматривала комнату, в её желудке разверзалась дыра.

За каждой партой в классе сидело по два ученика. Осмотревшись, она заметила, что только рядом с Риддлом было пустое место.

Разве он не был популярным и любимым многими? Почему он сидит один?

Она с уверенностью подошла к незанятому стулу и сбросила свои вещи на парту. Она ожидала от него язвительного комментария. Что он продолжит своё демонстративное неодобрение, начатое ранее. Вместо этого он с безразличием взглянул в её сторону, а затем снова уставился в пустоту перед собой.

Тишина. Это ей подходит.

Несколько раз за урок она почувствовала, как он смотрит на неё. Его выражение лица ничего не выдавало. Чего он рассчитывал достигнуть, рассматривая её своими тёмными, завораживающими глазами? Само его присутствие рядом с ней отвлекало. Она сосредоточила все свои силы на конспекте.

Первый месяц учёбы прошёл без происшествий. Пока что она ответила на двадцать два вопроса против восемнадцати Риддла — не то чтобы она считала. Она становилась «девушкой со всеми ответами» к большому раздражению Риддла и потехе Гасси. Её репутация следовала за ней даже сквозь время.

И всё же она была настроена пройти этот год спокойно, без драмы, которой её обычно встречал Хогвартс. Она надеялась, что найдёт способ, как вернуться в своё время до того, как он откроет Тайную комнату. Тогда ей не придётся переживать нравственную дилемму о том, чтобы остановить его, мысль о которой тяжело давила на её сознание.

Ей нельзя изменять ход времени сильнее, чем она уже сделала.

Она проводила почти каждый вечер за исследованием любой темы, хоть как-то связанной с путешествием во времени, и всё безуспешно. С каждой книгой, которую она возвращала на полку, она боролась с чувством обескураживания, которое грозилось поглотить её целиком. Ей нельзя сдаваться! Гермиона уже играла в эту игру! Она снова и снова прочёсывала библиотеку в поисках ответов на невозможные вопросы. Как когда искала «Николаса Фламеля» в первый год, как когда рыскала по полкам в поисках способа дышать под водой на четвёртом курсе.

Она усердно записывала каждую деталь, которая могла бы оказаться полезной. Этого хватило на полстраницы нацарапанного мусора. Она надеялась, что найдёт что-то из истории женщины, отброшенной назад на целый век. Когда она вернулась в своё время, её тело постарело после преодоления пути. По слухам, она прибыла гниющим и разлагающимся трупом, умерев от голода в начале путешествия.

Гермиона вздохнула, уставившись в книгу. Она рассчитывала, что может избежать этой ошибки, но в тексте не было чёткой информации о том, как женщина вернулась в будущее. Гермиона записала её имя в надежде, что оно всплывёт ещё где-то.