Ритуальная одежда превращалась в лоскуты, когда молодожены оборачивались драконами и взмывали в небо для первого брачного танца. Лавиния с Иридией утверждали, что такие лоскуты приносят счастье, и в городе наверняка целый год будут с лотков продавать клочки красной ткани. Я планировала отпустить в полет с теплым ветром фату.

Пересмешник у меня на плече, выглядывающий из-под кружевного покрова, понятно, в брачные традиции тоже не вписывался, но отодрать его оказалось попросту невозможно. Вейри стоически перенес укол магией, только покрепче сжал мерцающий хвост, кольцами обвернувший мое предплечье. Пришлось выходить замуж в компании бестии. Видимо, чтобы я никогда не забывала о том, кем на самом деле являюсь: не только избранницей кейрима южных драконов, но и бестиологом.

— Почему у тебя на плече бельведер? — спросил Эсхард, не сводя с меня светлых глаз с вертикальным зрачком.

— Боится остаться сироткой, — ответила я и вышла из покоев.

За моей спиной плотно закрыли дверь…

По длинным дворцовым коридорам, держась за руки, мы прошли к обрядной башне, заменявшей во дворце храм драконьих богов и теплого ветра. Сначала нас встречали многочисленные слуги и бросали под ноги мелкие монетки. Ближе к башне выстроились гости. Приближенные и семья ждали в круглом ритуалом зале, в центре которого на каменной высокой ноге стояла золотая чаша с замагиченной водой.

Матушка утирала платком слезы. Андрон обмахивал Лизу веером и удивительно ласково придерживал за плечи. Говорю же: владыка умеет воспитывать окружающих.

Илайс, одетый в богатый костюм, с невозмутимым видом стоял рядом с Ольгой Роговой. Она прибыла во дворец накануне вечером. Я хотела пригласить ее на маленький девичник, но наткнулась в комнате на моего драгоценного друга, больше раздетого, чем одетого, и быстро ретировалась. С утречка он принес от Эсхарда записку, и я не удержалась от колкости.

— Ты заставила меня тереть лапу дракона, отвечающего за мужское здоровье, — с нахальной улыбкой довольного жизнью мужчины протянул он. — Хотел проверить действие.

— И?

— И я в прекрасной форме.

— Поздравляю, — съехидничала я. — Отпразднуй свадьбу в один день с нашим художником. Парный ритуал, парный полет над островом Элори… Прелесть ведь!

— Мой драгоценный друг, — снисходительно вымолвил он, — я тебе уже говорил, но повторю еще раз. Такие драконы, как я, никогда не женятся.

— Ага, — выразительно закатила я глаза.

Илайс уже не просто стоял на дороге к брачному алтарю, а бодро по ней бежал, и длинные волосы развевались за спиной.

Между тем в воздухе ритуального зала плавали золотистые пылинки, и разливался запах густых благовоний. Гости примолкли, в благоговейной тишине раздавались лишь всхлипы моей матушки. Обрядник не спрашивал, согласны ли мы с Эсхардом на брак. Очевидно, что если пара добралась до ритуальной башни, то сбегать никто не собирается. С обалделым видом он уставился на пересмешника, выглядывающего из-под фаты.

— Приступайте, — веско уронил Эсхард.

Святой отец начал говорить ритуальные слова благословения. Бельведер встопорщил уши и принялся его копировать. Пришлось негоднику, в смысле, бестии, а не обряднику, сжать пальцами челюсти.

— Превращу в чучело, — едва слышно пригрозила я.

За спиной раздался чей-то громкий смешок. Обрядник между тем опустил тонкую кисть в прозрачную воду золотой чаши и нанес нам с Эсхардом на внутреннюю сторону предплечий древние символы. Внезапно знаки начали проявляться. У обрядника поползли на лоб брови.

— Теплого ветра вашим крыльям, — медленно произнес он, не сводя взгляда с черных, похожий на татуировки столбцов. — И — кхм, — сильного потомства!

После многословных поздравлений, как любит мой новоявленный супруг, пересмешник отыскал в ритуальном зале еще одного сильнейшего хищника и проворно по головам проскакал в руки моей матушки. Подозреваю, что она потребует бестию в качестве дара и увезет в Родолесс.

— Почему обрядник таращился? — едва слышно спросила я, когда по лестнице мы поднимались на крышу башни.

— Обычно символы проявляются, когда супруги в первый раз разделяют брачное ложе, — невозмутимо пояснил Эсхард.

— Хочешь сказать, теперь все твои подданные…

— Наши подданные, — мягко поправил он.

— Все знают, что мы грешили до свадьбы?

— Это для кого-то было секретом? — хмыкнул он.

Мы вышли на плоскую крышу без ограждений. Ветер, вовсе не теплый, а вполне себе осенний, трепал фату и подол платья. Солнце практически опустилось за снежные вершины. Перистые облака окрасились розовым цветом, ребристые складки на горных склонах словно заливала расплавленная медь.