— Это не причина, чтобы жениться, Эсхард, — парировала я. — Мы оба знаем, что я не подхожу тебе в жены. Тогда почему ты настаиваешь?

— А давай откровенность за откровенность, Виталия? — предложил он. — Сначала хочу услышать твое признание.

— Ты торгуешься, — заметила я.

— И не скрываю этого, — не сводя с меня смеющегося взгляда, согласился Эсхард.

— У меня были мужчины, — без капли смущения призналась я, с интересом наблюдая за его реакцией на скандальное заявление, но на губах владыки неожиданно расцвела ленивая понимающая улыбка. — И у меня есть подозрение, что ты уже знаешь их имена.

Он отсалютовал бокалом и протянул:

— Поэтому тебе стоит рассказать что-то по-настоящему стоящее.

— О шрамах на спине ты в курсе, так понимаю?

Его взгляд скользнул по моей шее и остановился на правом плече. Три шрама от когтей бестии, надежно спрятанные под синим шелком, прочертились как раз от этого плеча по лопатке. Внезапно в голову пришла мысль, что у женщин во дворце наряды часто открывали спину. Мне принесли до странности удачное чужое платье, ловко скрывающее отметины.

— Слышал, это была яростная битва, — низким голосом проговорил Эсхард. — Ты носишь их с гордостью, Виталия?

— Естественно, мне ведь удалось выжить, — согласилась я. — Выходит, и этого признания тебе недостаточно. Вижу, ты знаешь обо мне почти все, Эсхард.

— В таком случае ко второму свиданию тебе придется вспомнить что-то совсем особенное, — предложил он.

— А это уже шантаж, — фыркнула я.

— Не шантаж, — мягко поправил он. — Вызываю любопытство и подогреваю интерес. Получается?

Да!

— Не особенно, — соврала я. — Пожалуй, теперь мне действительно пора, Эсхард. Спасибо за чудесный вечер.

Он не стал меня удерживать, но стоило переступить порог балкона, как окликнул:

— Виталия!

— Передумал и решил признаться, чем тебя зацепила неподходящая женщина? — немедленно предположила я.

— Буду ждать нашего второго свидания. Я хочу узнать еще какой-нибудь твой секрет.

Мне оставалось только улыбнуться. Хитрый, как сто драконов, владыка!

***

На Вариби я вернулась ранним утром без помпы, тихо и незаметно. Никто, кроме зевающего портальщика, меня не встречал и торжественных речей не произносил. Более того, потребовали в темпе родолесского вальса освободить зал прибытия для следующих путешественников, дожидавшихся очереди на переход в каком-то, очевидно, дальнем уголке южных земель. Их появление отсрочили из-за перемещения из дворца владыки.

Атаковавший нас дождь, судя по высохшим плиткам внутреннего двора, прекратился еще до наступления ночи, но оставил после себя холодный ветер. В соленом воздухе ощущался густой запах влажной листвы и близкого моря. Из открытой замковой галереи было видно, как по каменной лестнице на полигон понуро стекал чахлый ручеек студентов в черной спортивной форме. Академия постепенно просыпалась и начинала новый день.

В гостевом пансионе жизнь еще не пробудилась. Стояла тишина, и даже смотровое окошко в каморке смотрителя, мимо которого приходилось каждый раз проходить, было плохо закрыть. Я поднялась к себе и обнаружила, что дверь не заперта. Она отворилась от легкого толчка.

Возникший сквозняк парусом надул занавески на приоткрытом окне. Пол оказался затоптан грязными следами. Покрытые глиной ботинки скромно, один к одному, стояли возле кровати. На постели внезапно крепко спал полностью одетый Янгель.

— Доброе утро! — самым недовольным тоном поздоровалась я, уперев руки в бока.

Художник всхрапнул, почесал ладонью нос, что-то забормотал и затих. Без особого сочувствия я ткнула его пальцем в плечо и послала магический разряд. Мгновение спустя взлохмаченный Ян оголтело соскочил с кровати и вытаращился на меня, зачем-то прикрыв прекрасно спрятанное плотными штанами причинное место.

— И снова доброе утро, — с многозначительной улыбкой поприветствовала я.

Художник икнул.

— Ты ударила меня магией? — уточнил он.

— Я не настолько жестока, чтобы будить человека с помощью магии, — ответила я и добавила: — Но не сегодняшним утром.

— А если бы меня парализовало? — возмутился художник.

— Если бы тебя парализовало, ты бы остался лежать в кровати, но бодрящий разряд энергетического заклятья еще никому не повредил, — заявила я. — Должна ли я спросить, почему ты спишь у меня или расскажешь сам без наводящих вопросов?

— Уступил свою комнату дракону, — промычал Ян.