— Дамы, все в порядке? — уточнил Эсхард.

— Мы наслаждаемся прогулкой, — улыбнулась она. — Вокруг так красиво! Может, постоим? Полюбуемся?

— Мы почти на месте, — уверил владыка.

Ольга крепко схватила меня под локоть, готовая покорить холм и не полечь на подъеме.

— Он нас на выносливость проверяет? — процедила она сквозь зубы. — Всегда знала, что у драконов отвратительные манеры!

— Он самый воспитанный мужчина из всех, кого я знаю, — заспорила я, вдруг почувствовав, как внутри неприятно царапнуло, что Эсхарда надумали ругать.

— У него ужасная борода!

— Ему идет борода, — парировала я. — Подчеркивает маскулинность.

— Он не говорит, а как будто все время насмехается, — не унималась она. — Очень неловко.

— Если всерьез воспринимать все, что несут его подданные, рехнешься, — проворчала я.

— Ужасное чувство юмора!

— Да он ни разу не пошутил! — возмутилась я, начиная задыхаться не от движения вверх, а от негодования.

Мы замолчали. Я тащила Ольгу, как на прицепе.

— Давно ты влюблена во владыку, Виталия? — послед долгой паузы вдруг спросила она.

Вопрос словно прошил меня насквозь.

— По каким внешним признакам ты это определила? — Я посмотрела на эту доку человеческих душ, как на блаженную. Может, в воздухе витала какая-нибудь пыльца и сейчас нас всех также славно накроет.

— Ты рьяно его защищаешь, — ответила она и, поправив сползшие очки, менторским тоном заявила: — А должна была поддержать меня ради женской солидарности и назвать какой-нибудь неприятный недостаток!

— Он возмутительно властный! — немедленно высказала я давно накипевшее, даже долго думать не пришлось.

— Согласна, — вздохнула Ольга. — Пожалуй, это единственная привлекательная черта в Эсхарде Нордвее.

До водопада я добралась в глубокой задумчивости. Место оказалось завораживающе красивым и дышало спокойствием. Как часто случалось в начале сентября, осень лишь беглыми, широкими кляксами отметила деревья. Река, после ливня набравшая силу, скатывалась с высокого скалистого обрыва по ступеням и собиралась в заводи, ограниченной заросшими мхом валунами. В этой естественной чаше она теряла ярость и неторопливо текла по расщелине, мягко оглаживая каменистое дно.

Взгляд остановился на мощной фигуре Эсхарда, уверенной походкой прошагавшего к кромке воды. Он запрокинул голову и сделал глубокий вдох, словно попал в место силы.

— Что он делает? — пробормотала Ольга.

— Дыхательную гимнастику, — пошутила я, устремив взгляд на владыку. Мне нравилось за ним наблюдать.

— Кейрим Нордвей! — с фальшивым восторгом воскликнула Ольга, направляясь к мужчинам. — Искренне благодарю, что вы показали это удивительное место! Здесь такая чудесная атмосфера.

— Аккуратнее, госпожа Рогова, — предупредил Эсхард. — Камни скользкие…

Договорить не успел: Ольга оступилась и болезненно вскрикнула. Шляпка слетела с головы и бухнулась на влажную землю, смесь глины, камней и песка.

— Кажется, я потянула лодыжку! — простонала Ольга, и стало очевидным, что на этой печальной ноте прогулка по острову завершилась.

Идти она решительно не могла и морщилась от любого движения. Проверить ногу не позволила, зато не отказалась от услуг носильщика. Владыке тащить девицу было не к лицу, за дело взялся Илайс. Он подхватил ее на руки. Возле волшебного водопада, приносящего невестам на выданье добрых мужей, мы не провели и десяти минут.

С холма я спускалась в компании Эсхарда. Илайс тащил пострадавшую, а она изредка охала, крепко-накрепко держась за его шею.

— Господин Илайс, давайте лучше я поеду у вас на спине!

— Лучше — это собственными ногами, госпожа Рогова, — недовольно отвечал он. — Сидите смирно!

Наблюдая за ними, я только покачала головой.

— Сватовство не задалось, — заметил Эсхард. — Но ты по-прежнему можешь описать все достоинства своей подруги.

Пока я видела одно достоинство: она была удобопереносима, раз носильщик еще не сдался и вполне бодро тащил ее под гору, прижимая к груди, как молодую супругу после венчания.

— Скажу тебе честно, — вздохнула я, — Ольга действительно стремится к замужеству с драконом, но в твоем случае сватовство бессмысленно.

— Искренне рад, что ты это поняла, — хмыкнул он.

— У тебя нет никаких шансов, — со смешком пояснила я. — Ты не в ее вкусе.

Увидеть, как озадаченно изогнулась густая рыжая бровь у всегда уверенного в себе драконьего владыки, оказалось прекрасной компенсацией за день, потраченный на покатушки.

Следующим утром, когда академия спала, я спустилась в кабинке воздушной дороги к воротам в бестиарий. Повозка была уже готова, но ни стражей, ни знакомо недовольного Илайса, ненавидевшего просыпаться раньше завтрака, не обнаружила. Меня дожидался Эсхард, одетый в амуницию. Надо сказать, кожаные портки ему шли. Полюбовалась бы, если бы не одно обстоятельство…