— Приятнее, чем получилось возвращение, — уклончиво отозвалась я.

— О мой бог! — внезапно невпопад проговорила она. — Какой фактурный мужчина! Откуда он попал в наши лесные дебри?

С большим недоумением я подняла голову. По открытой верхней галерее, соединяющей портальную башню с учебным корпусом, не глядя по сторонам, шел Эсхард. Рядом с ним шагал нахмуренный ректор, а следом семенила Данри с выводком замковых служанок.

— Из дворца, — со смешком пояснила я. — Ты видишь владыку южных земель, Ольга.

— Эсхард Нордвей? — изумилась она и взволнованно поправила очки. — Тот самый?

— Собственной персоной, — согласилась я.

— Похоже, привез в академию сестру, — предположила она.

— Данри Элори — сестра его приближенного, — пояснила я, увлекая ее в сторону столовой. — Она приехала в академию не учиться, а за портретом. Хочет, чтобы мой художник написал.

— Добрачный портрет? — восхитилась Ольга.

— Верно, — протянула я. — Ты, смотрю, в курсе местных традиций.

— Выходит, владыка привез к вашему художнику свою невесту? — опечалилась она и, грустно вздохнув, поправила на носу очки. — Конечно, такой мужчина женится исключительно на женщине своего полета.

— Говорят, что место невесты Эсхарда Нордвея все еще вакантно, — заметила я. — Кстати, он присматривал супругу именно в Родолессе…

В преподавательской столовой, где только-только начался завтрак, стало ясно, что появление владыки привело академию в лихорадочное возбуждение. Тетушка-подавальщица, с первого знакомства посчитавшая меня слишком тщедушной для ловли бестий и по этому поводу неизменно приносившая двойные порции, расставила перед нами с Ольгой тарелки с едой и заодно поделилась размышлениями. Народ посчитал, что у ректора Эфрима большие неприятности, раз кейрим зачастил на Вариби.

— Говорят, что сместят, — заключила она.

— Скажу вам по секрету, — прошептала я, подавшись к ней. — Вряд ли.

Не успела она отойти, как в обеденный зал не вошел, а буквально влетел Ян. Казалось, что за ним снова гнался злобный пересмешник. Он плюхнулся за стол, на одном дыхании поздоровался с Ольгой и заявил, что прекраснейшая Данри прибыла на остров вместе с властителем.

— Ты уже в курсе, — разочарованно протянул он.

Пришлось признаться, что Элори-младшая пожелала портрет и, похоже, не захотела дожидаться, пока Ян появится во дворце.

— Почему ты мне сразу не рассказала удивительную новость? — возмущенно воскликнул он.

— Переваривала ваше приключение, — намекнула я на утренний бардак.

Внезапно Ольга толкнула меня локтем и кивнула в сторону дверей. В столовую входил кейрим. За правым плечом, как и обычно, с небрежно-высокомерным видом следовал Илайс.

При появлении владыки на обеденный зал опустилась изумленная тишина, а потом поднялся шум. Народ, стуча стульями по дубовому полу, начал подниматься со своих мест. Мы тоже встали, как студенты перед началом лекции.

— Продолжайте трапезу, — подняв руки в успокоительном жесте, призвал Эсхард. — Не обращайте на меня внимания.

Когда он направился к нашему столу, Ольга вытащила из кармана баночку с нюхательной солью. Видимо, побоялась, что упадет в обморок, но сознание у землячки оказалось неимоверно крепко. Она не пропустила неловкий момент знакомства и в полной мере ощутила на себе обаяние владыки южных драконов.

Узнав, что преподавательница прибыла прямиком из Родолесса, он бросил на меня насмешливый взгляд, словно спрашивал, не очередную ли кандидатку в жены представляет ему госпожа сваха. Вообще, госпожа сваха не планировала заниматься сватовством, но вспомнила, что за спрос денег не берут… Хотя мы же говорим о драконах! Вполне вероятно, заплатить придется потом.

Столовая усиленно делала вид, что владыки в обеденном зале нет. Получалось, прямо сказать, не очень. Подавальщица, ставя перед Эсхардом глубокую тарелку с острым супом, проворковала:

— Что-то вы к нам зачастили, кейрим.

— Воздух у вас свежий, — отшутился он. — И суп вкусный.

Думала, не притронется к пище простых драконов, но Эсхард взял ложку и снял пробу.

— Господин Лунецкий… — обратился он к Яну.

— Да! Я напишу портрет Данри! — выпалил тот, оглядел нас и смущенно пробормотал: — Простите, владыка… Вы продолжайте.

— Госпожа Егорьева дает вам два свободных дня, — пропустил тот вопрос, в котором уточняет, сколько свободных дней я готова дать художнику. — Виталия будет занята.

— Чем же? — искренне заинтересовалась я.

— Налаживанием дипломатических связей.

— Неужели? Каким образом? — хмыкнула я.

— Сегодня я попросил организовать поездку по острову, — заявил Эсхард и повернулся к Ольге, украдкой его разглядывающей: — Госпожа Рогова, составите нам компанию?

— Ох, это будет неловко! — пробормотала она.