Возникла долгая пауза.

— Твой художник должен принести извинения, — проговорил Ярран, вняв гласу… откровенного шантажа.

— В ответ ты извинишься перед ним за нелепые обвинения, — предложила я.

Мы обменялись многозначительными взглядами.

— Не надо извинений, но в качестве отступных к свадьбе Данри он распишет своды в тронном зале моего замка, — потребовал жадный дракон.

— Попахивает мошенничеством, — заметила я. — Если я скажу, что ты перепутал мой бассейн с общественными купальнями, в качестве отступных можно потребовать от тебя ловить бестий на южных островах? Ты же разбираешься в местной нечисти…

От негодования у Яррана расширились ноздри, а глаза сузились.

— Пусть он не приближается к моей сестре, — процедил он. — Никаких разговоров!

— Легко! — щелкнув пальцами, согласилась я. — Справедливое требование. Лично прослежу за его исполнением.

И только мы скрепили рукопожатием прекрасную сделку, как сверху заорали голосом Яна, по идее, надежно запертого в гардеробной, как в сейфе:

— Виталия, отходи!

В искреннем изумлении я подняла голову. Перегнувшийся через балюстраду художник с видом безумца вытряхнул из шкатулки прах. В воздухе разлетелось серое облако.

Время словно замедлило бег. Плавно опускались клубы пепла. Ошеломленный Ярран уронил мою руку. Отпрянув на шаг, я подняла раскрытые ладони и спряталась под невидимым куполом, похожим на зонтик.

Секунду спустя наваждение схлынуло, время вновь вернуло привычный ход. Дракона окатило прахом с головы до ног. По магическому куполу надо мной стекали тонкие серые струйки и пачкали подол шелкового платья. Плиточный пол под нашими ногами покрылся тонким слоем мелкой пыли, способной забиться в любую трещину.

Наступила монументальная тишина. Ярран поднял веки и поморгал. Серая пудра осыпалась. На лице появились две дырочки и в них светились желтые змеиные глаза с вертикальным зрачком.

— Я принимаю твой вызов, дракон! — выкрикнул Ян.

Сверху на плитки шарахнулась черная костяная шкатулка и от удара раскололась на мелкие черепки. У меня вырвался неуместный смешок.

Обтерев лицо ладонью, Ярран недобро посмотрел на обнаглевшего противника и оскалился. Мгновением позже он оттолкнулся от земли и, оставляя за собой хвост из праха, подскочил на немыслимую для человека высоту.

— Дракон меня раздери, вы и так умеете… — вырвалось у меня.

Но пока этот самый дракон собирался голыми руками разодрать моего обалдевшего от смелости художника!

Глазом не успела моргнуть, как Ярран схватился за перила. Недолго думая, я смяла купол и швырнула в посла, потерявшего во всех отношениях человеческий облик. Дракон показал удивительное проворство! Мелькнули пятки, Ярран скрылся за балюстрадой, а заклятье впечаталось в ограждение, оставив заметный след и выбив каменную крошку.

По двору разлетелся хоровой женский визг. Хотелось верить, что Данри в лучших традициях аристократических девиц свалилась в обморок и отвлекла разъяренного брата.

— Не смейте друг друга убивать! Дождитесь меня! — крикнула я и, подхватив длинный подол, рванула в сторону арки.

Винтовая лестница в узкой башне показалась немыслимо длинной. В потемках на последней ступеньке я споткнулась и вылетела из дверей озверевшая не хуже Яррана. Его сестрица и впрямь пыталась лишиться чувств, но как-то бесцельно: она висела на руках у служанки. Вторая горничная энергично размахивала веером, пытаясь привести госпожу в чувство.

— Виталия, они дерутся! — Слабой рукой Данри указала в сторону балкона.

— А ты думала, будут мириться? — выругалась я, пытаясь перевести дыхание после стремительного бега по проклятущей лестнице.

На широком балконе происходила эпичная хватка! Ян выхватывал из ламп световые камни и швырял в противника, не позволяя тому приблизиться ни на шаг. Правда, меткость у художника хромала, а дракон по-прежнему оставался проворным. Ярран ловко уходил от ударов камнями: крутился вправо и влево, незаметно пытаясь приблизиться.

Яркими вспышками световые голыши проносились в воздухе, перелетали через балюстраду, падали под ноги Яррана. Осколки, отбрасывая тусклое марево, усеивали пол.

Внезапно дракон поймал камень и швырнул обратно. В ответ в его сторону, раскручиваясь вокруг своей оси, пронеслась латунная плошка и врезалась прямиком в живот.

— Дерись как мужчина! — сгибаясь пополам, прохрипел он.

Вообще, я была согласна со взлохмаченным, перепачканным копотью Яном, что от дракона лучше отбиваться сподручными средствами. И художник с этим прекрасно справлялся.