Услышав про Азкабан, Фадж позеленел от страха. А потом, когда окончательно уверился, что Дамблдор пытается вышвырнуть его из министерского кресла, налился дурной кровью и прошипел:

— Я первым нанесу ему удар! Как только иностранцы уедут, я организую внеочередную встречу Визенгамота и предложу избрать нового председателя в связи с кризисом власти. Альбус уже забыл, когда последний раз появлялся в Министерстве. Бредовые крики его протеже Поттера едва не вызвали международный скандал. Где это видано, чтобы мертвец вернулся? И Дамблдор, и Поттер сошли с ума. Я предложу вашу кандидатуру, Фрэнк. Вы будете гораздо лучше смотреться на этой должности, чем старый идиот!

— Вы же знаете, Корнелиус, что мы с вами друзья? Я поддерживаю ваше решение пойти против власти Дамблдора, — ободряюще улыбнулся министру Палпатин. — Все вместе мы не дадим узурпатору сломать веру волшебников в свободную Англию, в демократическую систему нашего Министерства магии.

— Ещё бы скинуть его с поста председателя МКМ, — сказал Фадж и задумчиво потёр ногтями лацкан пиджака.

— И выгнать из Хогвартса, — тут же поддакнул Палпатин. — Пусть себе живёт тихо на пенсии, выращивает цветы и мандрагоры. Я даже помогу ему немного деньгами из своего фонда, если понадобится.

— Всем известны ваши благородство и великодушие, Фрэнк, — сказал понемногу успокаивающийся министр.

— Не волнуйтесь, Корнелиус. Я уверен, вместе мы найдём лучший выход, — улыбнулся Палпатин и приобнял Фаджа за плечо. — Не стоит сгоряча решать такие вопросы, нам нужно будет хорошо всё обдумать.

— Спасибо вам за поддержку, Фрэнк, — окончательно повеселел Фадж. — Я покажу Дамблдору, на что способен настоящий волшебник! Он ещё не понял, с кем осмелился воевать!

— Это точно, господин министр, не понял… — улыбнулся Палпатин, имея в виду нечто другое.

Когда через полчаса Альбус ворвался в кабинет зельевара, Снейп сидел за столом и меланхолично пил огневиски прямо из бутылки. Увидев взбешённое лицо начальника, тот не стал хвататься за палочку, всё равно Дамблдор был гораздо сильнее.

— Ты отпустил его? — грозно спросил Альбус.

— Да, сэр, — безразлично ответил Северус. — Если бы я этого не сделал, ваша идея снова внедрить меня шпионом к «Пожирателям» не имела бы смысла.

— Но можно было же меня дождаться, — сказал с раздражением Дамблдор. — А так по факту ты отпустил на свободу «Пожирателя Смерти»!

— Это значит, тёмный Лорд не убьёт меня сразу, как только призовёт к себе, — парировал Снейп.

Скрипнула дверь, и внутрь просунулся любопытный носик четверокурсницы Панси Паркинсон. Девочка стрельнула взглядом и сказала:

— Простите, директор, декан. Маркус Флинт просил передать, что весь факультет находится в гостиной.

— Хорошо, мисс Паркинсон, я вас понял. Возвращайтесь назад, — холодно ответил Снейп.

Девочка вышла, но Дамблдор заметил, что между стеной и дверью осталась маленькая щёлка. Значит, хитрая слизеринка решила подслушать, что они станут обсуждать.

Зельевар уже привычно собирался наложить защиту на комнату, чувствуя, что сейчас начнётся серьёзный разговор, но Дамблдор жестом приказал Снейпу остановиться.

— Как ты думаешь, Северус, — громко произнёс Альбус. — Почему я до сих пор не нашёл Волдеморта и не раздавил его, как клопа?

— Может, потому, что он слишком силён для вас, сэр? — язвительно ответил Снейп. — Возможно, вы просто боитесь сразиться с Тёмным Лордом один на один?

— О нет конечно, мой мальчик, — рассмеялся Дамблдор. — Чтобы прихлопнуть эту надоедливую муху, мне не понадобится много сил. Дело в другом. Твой бывший хозяин, когда ещё учился в школе, случайно узнал один страшный секрет. Думаю, ты вряд ли слышал о таком. Волдеморт посредством гнусного ритуала разорвал собственную душу. Он вложил частички своей сущности в разные предметы и спрятал их. Так Волдеморт добился того, что смог бы вернуть себе тело. Вот только это не сделает его лучше или сильнее. Это лишь дополнительная возможность пройти ещё раз свой путь. Однако расплата за такую глупость слишком велика.

— Почему так, сэр? — хрипло пробормотал зельевар. — Разве иметь второй шанс — это плохо?

— Да, мой мальчик, — сказал Дамблдор и подтянул бутылку к себе.

Щелчком пальцев он наколдовал стаканы, налил себе и Снейпу огневиски и продолжил говорить:

— Разорвав свою душу, Волдеморт вышел из круга перерождений, позволяющего обычному волшебнику становиться всё лучше и лучше. Теперь его душа просто исчезнет навсегда, когда будет уничтожен последний крестраж. Кроме ядра, естественно. Всё остальное, что составляет его суть, рассыплется астральным пеплом. Даже банальный «Экспеллиармус» станет для него смертельным, достаточно всего лишь уничтожить его крестражи. А знаешь, что самое интересное, Северус?

— И что это, директор? — почти прошептал Снейп.

Дамблдор сделал глоток огневиски и уверенно сказал:

— Я теперь знаю, где Волдеморт прячет свои крестражи. Скоро твоего бывшего господина ожидает ужасный конец!

Услышав удаляющийся топот девичьих ножек, Альбус довольно усмехнулся и встал:

— Ладно, Северус, отдыхай. Сообщи мне, если Волдеморт призовёт тебя. Нужно узнать, у кого в мэноре он организует штаб. Вряд ли это будет какая-нибудь заброшенная дыра, Волдеморт не такой. Скорее он поселится у кого-то вроде Малфоев.