— Прости, Хагрид, — пробормотал министр, — но других вариантов у меня пока нет. Общественности нужен виновник, и неважно, кто это будет.

— Я не понимаю вас, министр, — не мог прийти в себя полувеликан. — О чём вы говорите?

— Корнелиус, Хагрид вне подозрений. Если убрать его из Хогвартса, это проблемы не решит! — повысил голос Дамблдор.

— А вот если выгнать вас, Альбус, — прошипел Малфой, сердито кривя губы, — то, возможно, проблема исчезнет сама собой. Сколько вы рассчитывали держать всё в тайне? Пока василиск не запасёт достаточно еды в больничном крыле? Чтобы вы потом делали, когда тварь начала своё пиршество? «Экспеллиармусом» в него бросались? Я предлагаю вызвать в школу отряд мракоборцев и дать им любые полномочия. Надо спасать детей, а не крутить очередную вашу интригу!

— Люциус! директор Дамблдор — самый могущественный волшебник Англии, — возмутился Фадж. — Он сможет лично сразиться с василиском и убить его!

Великий Светлый волшебник со скрытым недовольством посмотрел на министра и деланно вздохнул.

— К сожалению, Корнелиус, попечительский совет требует, чтобы я ушёл…

Он горестно покачал головой. Очки-половинки сверкнули в лунном свете.

— И я уйду!

— Но ведь вы могли бы выступить против чудовища, Альбус? — пролепетал Фадж. — У вас же достаточно сил, чтобы уберечь учеников!

— У Дамблдора был почти год для того, чтобы всего лишь сообщить нам о происшествиях, — зло процедил Люциус. — Вместо этого наш дражайший директор запретил всем в замке говорить о нападениях. Иначе бы мой сын, как и многие другие дети, написал бы письмо домой. А те, у кого из студентов есть «сквозные зеркала», сообщили бы обо всём в тот же миг! По вашей вине, Альбус, всё это зашло настолько далеко!

— Никто из чистокровных не пострадал, волноваться не о чем, — отрезал Дамблдор. — А вскоре созреет урожай мандрагор, и мы расколдуем всех окаменевших. Ничего непоправимого не случилось, лорд Малфой, вы зря поднимаете панику, у меня всё под контролем.

— Значит так! — рявкнул, разозлившись, Фадж. — Хагрид, отправляетесь со мной в министерство. Посидите немного в Азкабане. Если нападения прекратятся, то не обессудьте. Значит, вы как-то связаны с этим монстром. А если нет, я вас немедленно верну в Хогвартс. Всё-таки в прошлый раз, когда погибла мисс Миртл, вы тоже были во всём этом как-то замешаны.

— Ладно, — Хагрид начал одевать кротовью шубу, готовый идти. Затем он бросил короткий взгляд в тёмный угол, в котором спрятались второкурсники, и как бы себе под нос пробормотал:

— Если у кого-нибудь получится увидеть моего брата в Запретном лесу, то скажите ему, что некоторое время меня не будет. Пусть так и передаст тётушке.

Дамблдор и Малфой уже были на улице, а Фадж недоумённо повертел головой, никого не увидел и тоже направился к дверям.

— Только паукам не попадитесь, — закрывая за собой, сообщил в пустоту Хагрид.

В глубине души он надеялся, что Фрэнк Лонгботтом присмотрит за шустрыми ребятишками. Было опасение у полувеликана, что те отправятся не его брата искать, а полезут куда-нибудь ещё.

«Эх, надо было Арагога предупредить», — дёрнулся Хагрид, но, заметив волшебную палочку в руке Фаджа, не стал провоцировать министра.

— Знаете, Люциус, — Дамблдор насмешливо посмотрел на блондина. — Пока в Хогвартсе есть хоть один человек, который верит в меня, вам мою привязку с источником замка не разорвать. Не пройдёт и двух месяцев, как кому-нибудь потребуется помощь. А каждый ученик, который искренне просит помощи в Хогвартсе, согласно чарам основателей, должен получить её от директора. Магия замка заставит попечителей школы меня вернуть. С извинениями, малоуважаемый председатель совета, с извинениями!

— За это время мы поймаем василиска и избавим всех детей от опасности, старый вы маразматик! — зло прошипел Малфой. — Честь имею, господа.

Он круто развернулся, быстрым шагом направился в сторону ворот замка и вскоре растаял в темноте.

Фадж и Хагрид отправились в Министерство магии через камин в кабинете директора. Дамблдор хотел что-то спросить у полувеликана, но в присутствии Фаджа так ничего и не сказал.

«Посмотрим, как вы запоёте, когда Волдеморт вновь заявит о себе, — раздражённый директор рухнул в любимое кресло у камина. — Клянусь бородой Мерлина, я тут делаю всё для спасения Англии, а они мне палки в колёса вставляют!»

На следующее утро сиятельный лорд Малфой хвастался знакомым в министерстве, что ему удалось отправить Дамблдора в отставку. Однако министр Фадж не захотел публично объявлять о возникших в замке проблемах. Вместо этого он приказал Скримджеру тайно сформировать отряд лучших мракоборцев, чтобы как можно скорее прочесать Хогвартс сверху донизу и найти василиска.

На этом фоне запрет применять «непростительные» заклинания выглядел особой насмешкой, и глава Аврората решил не торопить события. Через две недели пройдут экзамены, замок опустеет, тогда операция обойдётся без жертв среди детей, а возможно, ситуация и вовсе разрешится сама собой. Но чтобы создать видимость подготовки, он вначале написал запрос в Отдел тайн. В донельзя официальной бумаге Скримджер требовал, чтобы невыразимцы разработали и подготовили специальное обмундирование для авроров, необходимое для сражения с тварью, способной убивать взглядом. Также он через официальные каналы попросил гильдию зельеваров отыскать или создать зелье, способное нейтрализовать яд василисков.