В «Кабаньей голове» в этот утренний час было тихо. Бармен сидел за стойкой и листал «Ведьмополитен», а двое ранних посетителей с удовольствием дегустировали свежее пиво. Магический огонь в камине вспыхнул особенно ярко, и из пламени появился Палпатин. Он кивком поздоровался с барменом и вышел, направляясь в сторону Хогвартса. Через некоторое время Шив постучал в дверь хижины полувеликана. Хагрид открыл и буркнул «проходи». В его могучей руке боевой арбалет казался маленьким. Полувеликан вновь поставил оружие возле стены и вернулся в комнату следом за гостем. Палпатин удивлённо хмыкнул:

— Друг мой, кем же должен быть этот монстр, что даже ты, любитель всяческих чудовищ, опасаешься открывать дверь?

— Я не могу об этом говорить, — вздохнул Хагрид. — Дамблдор собрал нас всех на совещание и временно запретил покидать границы Хогвартса. Даже заклятье какое-то активировал по праву директора. Теперь никто из нас не может ни убежать, ни рассказать кому-то о том, что здесь происходит. Поэтому я никуда выйти не могу, даже в Запретный лес.

— Очень интересно! — Шив уселся за стол и с благодарностью принял огромную кружку с травяным настоем. — Из-за этого ты последнюю партию единорожьей шерсти задержал?

— Угу, — ещё сильнее посмурнел полувеликан. — Я даже за ядом к Арагогу сходить не могу. Пауки попрятались в гнёзда, только дозорные наверху. Они все очень боятся.

Когда Хагрид однажды рассказал, что в запретном лесу обитает целая колония разумных арахнидов, Палпатин сначала ему не поверил. Однако полувеликан возмутился такому недоверию, попросил укрыться под невидимостью и отвёл Шива к гнезду своего старого друга. Когда они вернулись в хижину, Палпатин предложил леснику немного заработать.

С тех пор глава колонии пауков Арагог и его жена Мосаг собирали яд у всего своего потомства. Вторым по значимости товаром, который продавали разумные пауки, была крепкая и лёгкая паутина, которую с удовольствием покупали в компании «Твилфитт и Таттинг», как и ещё в десятке швейных мастерских по всей Европе. Правда, о том, что дело поставлено на широкую ногу, полувеликан даже не подозревал. А полуразумным паукам было достаточно больших и вкусных личинок, которые для Палпатина добывал в Румынии один ушлый паренёк из семейства Уизли. В этом году бизнес начал хиреть, поэтому Шив лично отправился к полувеликану, чтобы во всём разобраться на месте.

По хижине разнёсся запах виски. Хагрид, не скрывая расстройства, опустошил огромную кружку и налил себе ещё.

— Брат тоже спрашивает, что тут у меня случилось, — пожаловался полувеликан. — Почему я виски в племя перестал возить. Тётушка грозится прийти и подбить глаз мне и Дамблдору. А рука у неё тяжёлая, я это хорошо помню!

— А кто здесь бывший аврор, ты помнишь? — усмехнулся Палпатин. — Я знаю одно заклинание, оно на время снимет с тебя запрет молчания. Чары, правда, не совсем светлые, серединка на половинку, но ради дела я попробую их применить. Ты мне всё подробно расскажешь, и мы вместе придумаем, что со всем этим делать. Согласен?

Хагрид мрачно кивнул и налил себе ещё. В таком состоянии он был согласен на всё. Шив всмотрелся в ауру полувеликана, нашёл привязку к замку и закольцевал её. Теперь на Хагрида не действовали приказы директора школы. Полувеликан скривился от боли, но стоически вытерпел чары Палпатина.

— Я как будто половины сил лишился, — пожаловался Хагрид и пинком ноги отбросил загремевшую бочку. — И виски почти кончился, Мордред! Всего одна баклага в подвале. На чёрный день.

— Ты давай только с самого начала рассказывай, — попросил Палпатин.

— Хорошо… Но тогда я всё-таки спущусь за виски, — Хагрид вздохнул и поднялся на ноги. — Плохая эта история, Фрэнк, и не кончилось там ещё ничего…

От полувеликана Палпатин узнал, как в юности Хагрида выгнали из школы и сломали его палочку за то, что он якобы открыл «Тайную комнату». Так назывались в разных источниках подземелья Хогвартса, созданные ещё Салазаром Слизерином. Если верить досужим историкам, в этих пещерах домашний питомец основателя школы охранял груды сокровищ. Питомцем считался гигантский василиск, но самого змея, на своё счастье, никто не встречал.

— Стоит ему посмотреть в твои глаза, как ты тут же окаменеешь. Василиски, говорят, себе так склад с продуктами делают, — пояснил полувеликан. — Заготовят в норе провизии, а потом расколдовывают добычу и едят… едят… Любят они, когда жертва боится и убежать никуда не может, — передёрнулся Хагрид. — Пауки их страсть как не любят. У них же зрение круговое, а век на глазах нет. Встреча с василиском для паука — гарантированная смерть. Даже если мохноногий размером со слона.

— Значит, по Хогвартсу ползает голодная рептилия в поисках, кого бы сожрать, а Дамблдор запретил вам об этом рассказывать? Чтобы школу не закрыли? — изумился суровости директора Палпатин. — А василиск, наверное, решил, что пришла пора заготавливать продукты? Уже есть окаменевшие?