— Присаживайся, Фрэнк, — улыбнулась Боунс, указывая на стул рядом с собой.

Эта сильная и волевая женщина редко чему-то радовалась, но, глядя на Лонгботтома, она вспоминала те времена, когда все они были молоды и беззаботны. Дело в том, что Фрэнк учился с её младшим братом. Они часто проводили время вместе, пока не случилась трагедия: Эдгар погиб, а Фрэнк с женой пострадали от непростительного проклятия. В прошлом Алиса Лонгботтом ревновала своего мужа к Амелии, и, стоит признать, не без оснований. И то, что Лонгботтом всё-таки смог выпутаться, казалось, из безвыходного положения, иррационально убеждало Амелию, что всё будет хорошо.

Пока они разговаривали, к собранию присоединились ещё несколько мракоборцев. Боунс оглядела зал ресторана и увидела, что все приглашённые на эту встречу уже собрались. Прислонив палочку к горлу, она произнесла «Сонорус» и поднялась с места.

— Здравствуйте, коллеги! — разнёсся по ресторану её усиленный заклинанием голос. — Я очень рада, что вы согласились на эту встречу.

— Кто же откажется от бесплатного угощения, командир? — раздался весёлый смех, который быстро затерялся в гуле приветствий.

— Сегодня мы отмечаем сразу несколько замечательных событий! — громко объявила Боунс. — Во-первых, наш коллега Руфус Скримджер занял пост главы управления мракоборцев!

Похожий на седеющего льва мужчина встал и приветственно взмахнул рукой. Зал одобрительно захлопал. На тонких губах Скримджера мелькнула довольная улыбка. Как и любому министерскому работнику, ему был не чужд карьеризм. Он считал, что принесёт много пользы для волшебной Англии на этом ответственном посту.

— Во-вторых, — перекрикивая поднявшийся шум, сказала Амелия, — я рада приветствовать среди нас Фрэнка Лонгботтома. Его помнят многие из вас. Отличного мракоборца, который сражался с «Пожирателями смерти» на передовой и мог противостоять даже Тому-кого-нельзя-называть. Фрэнк Лонгботтом — единственный, кто сумел перебороть смертельное воздействие «Круциатуса» и пришёл в себя! С такими волшебниками будущее магической Англии в безопасности.

Шив тоже поднялся и коротко поклонился, прижимая руку к груди.

— По крайней мере, ты три раза успевал от него удрать, парень, — ухмыльнулся Палпатину Грюм, чем вызвал у того ответную ухмылку.

Шив тоже не считал умение вовремя удрать от врага каким-то особым достижением. Этот сомнительный с точки зрения ситхов подвиг неоднократно совершал молодой Лонгботтом во время первой войны, когда он встречался с Волдемортом. Однако те, кто лично сражался в бою с Тёмным Лордом, считали иначе. Как правило, при столкновении с Волдемортом выживших не оставалось. Поэтому аплодисментов Палпатину досталось не меньше, чем Скримджеру, что вызвало у того мимолётное неудовольствие на лице.

Шив и Амелия сели, а в зал вошли официанты и принялись расставлять на столах всевозможные блюда. Шив пододвинул к себе тарелку с обжаренным говяжьим филе, украшенным панчеттой, лесными грибами и розмарином.

— Это блюдо идеально сочетается с Groot Constantia Shiraz, — услужливый официант уловил одобрительный кивок Палпатина, откупорил и поставил на стол бутылку красного вина.

Другие волшебники тоже разбирали лучшую еду знаменитого лондонского ресторана. Великолепный аромат разнёсся по помещению, застучали вилки и ножи, зазвенели бокалы. Наконец Амелия отодвинула посуду в сторону и довольно прищурилась. Совсем недавно на её тарелке источал волшебные ароматы великолепный норвежский лосось в имбирно-соевой глазури, в окружении измельчённых листьев шпината. В хороших маггловских ресторанах можно было пообедать ничуть не хуже, чем в волшебных, но главное — значительно дешевле. Конечно, пища простых людей не могла дать всю необходимую энергию, но магическая еда требовалась в основном детям или больным. Обычный волшебник вполне мог питаться чем угодно.

— Ты вернёшься в отдел, Фрэнк? — спросила Боунс вполголоса, благодарно кивнув, когда Палпатин наполнил ей бокал.

— Нет, Амелия, — не стал лукавить ситх. — После смерти отца положение рода сильно ухудшилось. Мама и Элджи не справились с заботой о семейных предприятиях. Поэтому мне пришлось взвалить на себя эту ношу, едва я немного восстановился. Правда, моё здоровье оставляет желать лучшего, магия не спешит возвращаться. Я сейчас нахожусь примерно на уровне выпускника Хогвартса, а как ты понимаешь, этого недостаточно, чтобы быть мракоборцем.

Боунс грустно кивнула. По большому счёту она и не ожидала, что Лонгботтом тут же попытается восстановиться в Управлении, но втайне от себя очень даже этого хотела. Его улыбка напоминала ей о прошлом, словно говоря: «Ты привлекательная женщина, а не просто винтик в механизме министерства».

— Я хочу восстановить полагающееся моей семье влияние в Визенгамоте, — задумчиво произнёс Палпатин. — Мать отдала Дамблдору голос, принадлежавший Лонгботтомам, но я считаю, что смогу самостоятельно влиять на политику магической Англии. И главное, как я думаю, — это воспитание наследника, — продолжил Палпатин с некоторой горячностью, чем заслужил улыбку и одобрительный кивок Боунс. — Я слишком долго не видел сына. Поэтому я хочу посвятить себя его воспитанию, ведь дети — наше будущее.

Руфус и Аластор, которые прислушивались к их разговору, улыбнулись. Руфус улыбался довольно, а Аластор, наоборот, слегка презрительно. Старый аврор не мог понять, как можно не мечтать вернуться на службу. Он сам, по собственному желанию, обучал курсантов в Центре подготовки авроров, хотя по утрам ему было трудно вставать с постели из-за старых ран. А Скримджер, напротив, видел в Лонгботтоме потенциального конкурента на должность главы Управления мракоборцев. Поэтому, узнав, что герой Первой магической войны не планирует возвращаться на службу, Руфус испытал облегчение.