Возвращение к академической рутине после лазарета было странным. Физически Алекс чувствовал себя лучше, чем когда-либо – тело было легким, послушным, полным непривычной энергии. Но ментально он был на взводе. Тайна новой силы, воспоминания об алтаре и Голосе Бездны, пристальный взгляд Насти – все это давило, заставляя быть настороже каждую секунду.

На занятиях он изо всех сил старался быть прежним Алексом Волковым – незаметным студентом класса 3-Д. Это оказалось на удивление сложной задачей. На лекциях его обострившийся слух улавливал каждый шепот, каждый скрип пера, мешая сосредоточиться на монотонном голосе преподавателя. На практических занятиях по тактике он видел решения и слабости противника гораздо быстрее, чем раньше, и ему приходилось намеренно "тормозить", чтобы не выдать себя.

Особенно тяжело было на физподготовке. Его тело жаждало движения, скорости, силы. Выполнять нормативы на уровне прежнего E-ранга требовало сознательного усилия. Пробежать кросс медленнее, чем он мог, подтянуться меньше раз, чем позволяли мышцы, "с трудом" увернуться от тренировочного снаряда, который он видел задолго до того, как тот был брошен – все это было похоже на ношение тесной, неудобной одежды. Тренер, который раньше лишь качал головой от его слабости, теперь иногда хмурился, глядя на его "неуклюжие" попытки, словно чувствуя какое-то несоответствие.

Олег Воронов и Павел все еще были на больничном после встречи с монстром во Вратах, так что прямого буллинга Алекс пока избегал. Но он чувствовал на себе взгляды одноклассников – любопытные, подозрительные. История о его чудесном спасении и отсутствии серьезных травм обросла слухами. Кто-то говорил о невероятном везении, кто-то шептался о скрытых артефактах или даже о тайном вмешательстве его влиятельной семьи. Алекс предпочитал не обращать на это внимания, держась особняком, как и раньше.

Но главным событием его жизни теперь стали ночи. Как только общежитие затихало, он выбирался на свой дальний тренировочный полигон. Здесь, под покровом темноты, он мог наконец снять маску. Он бегал, прыгал, отрабатывал удары, наслаждаясь новой силой и скоростью. Он учился контролировать Пустотную энергию – направлять ее на усиление тела, чувствовать ее потоки. Это было похоже на изучение совершенно нового языка – интуитивного, темного, опасного. Голос Хаоса в его голове молчал, словно наблюдая или выжидая, и Алекс был этому только рад.

Он понимал, что его физические показатели растут. Он уже точно перешагнул порог E-ранга и, вероятно, D. Возможно, он приближался к C-рангу, но проверить это было негде. Он тренировался до полного изнеможения, пытаясь освоить свою новую сущность, загнать ее в рамки контроля. Он знал, что это только начало. Его тайна была его единственным шансом и его самым большим риском.

Прошло полгода. Полгода двойной жизни, о которой знал только Алекс. Днем он был все тем же студентом Класса 3-Д. Он не пытался выглядеть слабее, чем был раньше, но и не демонстрировал ничего экстраординарного. Он просто учился, тренировался в рамках программы, старался не привлекать лишнего внимания. Олег и Павел вернулись, их агрессия немного поутихла после пережитого во Вратах, но презрение к Алексу никуда не делось. Они просто держались на расстоянии, считая его странным и везучим.

Но ночи принадлежали ему. Каждую ночь он ускользал на тот же дальний полигон или находил другие укромные места и тренировался до рассвета. Он не просто гонял Пустотную энергию по телу, он начал понимать ее. Она не создавала видимых эффектов – ни огня, ни льда, ни молний. Ее суть была в другом – в усилении, в поглощении, в искажении… пока он мог лишь усиливать себя. Его физические показатели росли с невероятной скоростью. Сила, ловкость, выносливость, реакция – он уже давно перешагнул порог D и C рангов. Возможно, его реальные боевые способности приближались к B-рангу, но он не знал наверняка – ему не с кем было себя сравнить, а официальные сканеры академии по-прежнему показывали стабильный E-ранг. Темная энергия Бездны оставалась невидимой для стандартных приборов. Он оттачивал владение мечом, рукопашный бой, учился двигаться бесшумно, использовать окружение.

Анастасия Петрова наблюдала. Она была единственной, кто видел его трансформацию. Не резкий скачок, а постепенный, но неуклонный рост. Она замечала легкость в его движениях на физподготовке, точность, которую он больше не пытался скрывать, спокойную уверенность, пришедшую на смену прежней затравленности. Она видела, как он смотрит на Олега и Павла – без страха, с тихим превосходством. Она знала – официальный E-ранг был ложью. Но она молчала, лишь ее интерес становился все глубже.

Наступил конец семестра, а с ним – обязательная промежуточная аттестация. Боевая сессия в симуляционных капсулах. Каждому подбирали противника или ситуацию согласно его официальному рангу. Алексу досталась стандартная задача для E-ранга с элементами D: зачистка небольшого подземелья от группы усиленных гоблинов и пары огров D-ранга.

Алекс вошел в симуляцию и начал работать. Он не собирался никого впечатлять, но и сдерживаться не видел смысла. Он двигался быстро, его меч мелькал, парируя удары и находя бреши в защите виртуальных монстров. Он использовал только свою физическую силу и отточенные навыки – никакой Пустотной энергии. Но даже этого было более чем достаточно. Гоблины разлетались от его ударов, а огры, которые должны были представлять серьезную угрозу для E-ранга, пали под его точными и сильными атаками за считанные минуты. Он закончил симуляцию с результатом, который соответствовал уверенному прохождению для студента C-ранга, а то и выше.