Здесь требуется небольшое пояснение. В те времена у людей было принято устраивать в новогоднюю ночь некое действо под названием «Голубой огонек». Его широко транслировали по телевидению. Подобное же действо решил устроить на Большой Коапповской Поляне и Кашалот — тоже, разумеется, с трансляцией по морскому, лесному, полевому и речному телевидению. Но при этом он, естественно, поставил целью превзойти человеческий «Голубой огонек» во всех отношениях. В одном отношении это удалось еще до начала коапповского «Голубого огонька»: безусловно, ничего подобного Чудесным Лампам столики у людей никогда не украшало!

Но важно было удостовериться, что их хватит на все расставленные на поляне столики. По просьбе Кашалота парившая над берегом Стрекоза подсчитывала количество прекрасных кальмаров, что не мешало ей при появлении очередной сверкающей живой диадемы издавать восторженные восклицания. Когда наконец на берег выбралась последняя Чудесная Лампа, Стрекоза сообщила их общее число: две тысячи триста семнадцать.

— Отлично, в самый раз! Мартышка, — Кашалот поискал ее глазами и обнаружил сидящей на нижней ветке Елки, она что-то к ней привязывала, — будьте добры, расставьте Чудесные Лампы по столикам.

Удильщик счел необходимым дополнить просьбу своего председателя:

— И проследите, чтобы они оставили только голубые огоньки — вокруг глаз, на спине и на ловчих щупальцах, а рубиновые и жемчужные пусть погасят — у них для этого есть специальные шторки из черных клеток.

Начальственный тон, каким была произнесена эта тирада, задел Мартышку, и она отбрила:

— Вот вы сами и проследите, Удильщик, а мне некогда — я вешаю скелет!

— С…с…скелет? — запинаясь переспросил Кашалот.

— Ну да, — подтвердила Мартышка, — гости прямо ахнут!

— Не сомневаюсь, — сказал Гепард.

— Еще бы! — Мартышка опустила то, что привязывала к ветке, пониже, чтобы все могли рассмотреть. — Этот кремниевый скелет, или, как его еще называют, каркас стеклянной губки — такая красивая вещь!

— И довольно дорогая, — добавил Человек, и пояснил: — Стеклянных губок добывают в Японии, чтобы украсить ими жилища, доставать их приходится с большой глубины, а они очень хрупкие. Этот вид стеклянных губок называют «Корзинкой Венеры», японцы дарят ее на свадьбах новобрачным, и не только за красоту: внутри почти каждой Корзинки Венеры живет супружеская пара рачков Спонгикол. По-гречески «спонгикола» значит «принадлежащая губке», и действительно — супруги-Спонгиколы проводят внутри Корзинки Венеры всю жизнь и никогда не расстаются.

— Ах, как это чудесно — никогда не расставаться! — пропищала Стрекоза, а Сова сообразила:

— Подарок-то, стало быть, с намеком — дескать, и вам того желаем.

— В таком ажурном дверце и я бы не отказалась провести всю жизнь! — заявила Мартышка, слезая на землю.

— Всю жизнь в одном месте, с вашей непоседливостью? — Кашалот с сомнением взглянул на Мартышку. — Но скелет и в самом деле хорош — настоящее кружево! И он заслуживает того, чтобы сделать для него исключение: пусть он будет на нашей Елке единственной неживой елочной игрушкой!

— Тем более, что исключение лишь подтверждает правило, — сказал Гепард.

Пока коапповцы любовались произведением искусства, сотворенным Природой, Чудесные Лампы сами добрались до столиков и обосновались на них, а на поляне начали появляться гости. Птица-Секретарь приветствовала их у входа криком «Коапп, коапп!» и радушным жестом крыла приглашала проследовать к Раку, который покажет им, куда сесть.

Однако прибывшие, бросив удивленный взгляд в сторону Елки, вместо Рака направлялись к ней. И было чему удивляться: рядом с Елкой расположились пальма, персиковое дерево, пихта, бамбук, какой-то странный шалаш — и все это в не менее богатом новогоднем убранстве!

Кучка любопытствующих росла, слышались различные предположения, большинство которых сводилось к тому, что у коапповцев, видимо, оказалось слишком много елочных игрушек, поэтому ими украсили и другие деревья, и даже шалаш…

— Игрушек никогда не бывает слишком много! — не выдержал Кашалот и счел необходимым дать разъяснение: — Другие деревья мы украсили для того, чтобы каждый, я подчеркиваю, — КАЖДЫЙ гость на нашем новогоднем празднике чувствовал себя как дома! Ведь не во всех странах на Новый год игрушки вешают на ель… Мы заблаговременно навели справки и выяснили, что во Вьетнаме украшают персиковое дерево, на Кубе — небольшую пальму, в Кении — сосну, в Японии — тоже сосну или пихту с привязанными к ее ветвям молодыми побегами бамбука…

— А в Гане, — вставил Гепард, — роль новогодней Елки исполняет шалаш из пальмовых листьев — вот мы его и соорудили.

Тут кто-то обратил внимание на стоявшую поодаль большую осину, тоже, можно сказать, украшенную, но весьма оригинально: на ее ветвях было устроено что-то вроде склада утильсырья. На вопрос о том, в какой стране вместо ели наряжают осину, да еще таким странным образом, Кашалот отвечал, что здесь совсем другой случай…

— Я попросил своих сотрудников, — сказал он, — предусмотреть все необходимое, чтобы любой гость мог исполнить принятые на его родине новогодние обычаи. Тем, что водружено на осину, могут воспользоваться гости из … Мартышка, напомните, пожалуйста, — откуда?