– Все наёмники такие?

Года запрокинула голову и засмеялась.

– Конечно нет. Соплячка, мы – элита, великолепно обученная и снаряжённая. Среди моих людей нет того, кто не знает, что такое дисциплина в походе. И не мечтай, что вчерашний крестьянин, в поисках лучшей судьбы вступивший в наёмничью армию или отряд, отринет предрассудки. По крайней мере сразу.

Женщина расщедрилась на развёрнутый ответ и посчитала диалог законченным. Кошка посмотрела ей вслед, не решаясь поверить в услышанное. Вот только присев на расстеленную накидку, Года оставила свободное место. Помедлив ещё немного, Эрио маленькими шажками приблизилась, отслеживая реакцию окружающих.

– Вот и наш следопыт! Парни, мне кажется, или Симон как-то изменился?

– А я говорил – хмель тебя до добра не доведёт!

Оглушительный гогот заразил всех мужчин, видимо потешавшихся с прошлого хозяина лука. Кошка медленно присела на плащ, положила лук и колчан рядом, поджала колени, и зыркала на всех исподлобья. Сзади приблизился Хамон, вероятно закончивший с последней шкурой. Внезапно на Эрио упала ткань, перекрывшая обзор. Не мешкая ни секунды, она практически рефлекторно отпрыгнула назад, сделала пару кувырков и вскочила, выставив перед собой одолженный нож. Секунду перепуганная Кошка смотрела на разбойников, а те – на неё. Недоумение на их лицах сменилось улыбками, а затем лес сотрясло всеобщее ржание. Один из парней не удержался на бревне и грохнулся назад, не в силах совладать с припадком смеха.

– Похоже, твои ухаживания отвергли, Хамон!

Лагот подколол сконфуженного товарища, ещё сильнее разогревая благодарную публику. Кошка почувствовала, как румянец покрывал лицо, подняла и отряхнула плащ, и протянула его владельцу, стараясь не поднимать глаз.

– Идите к чёрту, - отмахнулся он сразу ото всех. – Оставь и укройся.

Не дожидаясь возражений, Хамон вернулся на своё место. Эрио послушно уселась и закуталась в плащ. Большой, из плотной шерсти, слегка похожий на отцовский. Ей стало интересно, как там сейчас сестра? Всё ли с ней хорошо? Лёгкая тревога охватила Кошку, когда она подумала о мести волколака, но прогнала эти мысли – он не видел Шель, не мог её учуять. Да, он обязательно вернётся сегодня. Постарается застать врасплох, измотать, разделить и порвать по одному. Так говорил отец, а значит так и будет.

– Держи.

Парень, следивший за огнём, оторвал её от мыслей, передав шампур и ломоть хлеба. Издаваемые запахи казались совсем иными, чем минуту назад. Появились нотки трав и специй, заставившие проглотить слюнки. Эрио краем глаза видела, что оказалась в центре внимания.

– Спасибо.

Голод вынудил принять пищу. Раз Года сказала, значит подвохов ждать не нужно. Посмотрев, как порции раздали остальным и не увидев новых приготовлений, она удивилась. Обычно мужчины после долгого дня ели в несколько раз больше, тем более, мяса позади в достатке. Но решила не спрашивать, а поработать челюстями вместе с остальными. Стоило попробовать, и остановиться стало невозможно. Свежина с незнакомыми пряностями и белый, ароматный хлеб вытеснили другие мысли. Она не заметила, как всё закончилось, и испытала небольшое разочарование, а после стыд – нужно было оставить часть Котёнку!

– У-у-у!

Вой избавил от терзаний совести. Он звучал всего в паре километров, и, подхваченный десятками глоток, значил только одно: охота началась.

Отряд замер на миг, все переглянулись, и продолжили трапезу, как будто их это не касалось. Кошка заметила, что мужчины стали собраннее, прекратили разговоры и чаще всматривались в чащу за спинами товарищей, но и только.

– Когда они придут – держись поближе ко мне. Можешь даже не стрелять, главное – не подстрели кого-то в спину и не помри сама. Вторую такую приманку найти будет сложно.

Глава 4

– Просыпайся, соплячка.

Кошку невежливо потыкали в спину, вырвав из мира сновидений. Она приоткрыла заспанный глазик и осмотрелась. Вид суровых мужчин с оружием мигом взбодрил, но затем воспоминания вернулись, позволив выдохнуть с облегчением. А затем вновь напрячься – со всех сторон сквозь шелест дождя слышались тихие шаги.

– Проснулась.

Эрио поднялась и потянулась, сбросив тёплую накидку. Она не знала, сколько проспала, однако ощущала себя совершенно разбитой. Ночной холод вызвал лёгкую дрожь, а отблески хищных глаз среди деревьев заставили зубки позорно застучать.

– Это хорошо – будешь меньше путаться под ногами.

Только сейчас Кошка обратила внимание на лагерь, и несколько удивилась. Невесть когда, не разбудив её, вокруг появились двойные полоски вбитых в землю кольев, должные упростить оборону.

– Долго я спала?

Года неотрывно смотрела в одну точку, изредка передвигая взгляд в ту или иную сторону. Духи предков шептали, что самая страшная угроза именно там, скрывается во тьме, взирала прямо на Кошку с животной ненавистью. Нагнувшись, Эрио взяла колчан и закрепила на спине, а потом подняла лук и медленно натянула тетиву со всей силы. Застоявшаяся кровь вновь потекла по венам, прогнав остатки сонливости.

– Часа три. Они постепенно сужают кольцо, и уже в опасной близости. Чувствую, они скоро начнут нас прощупывать.

– Эх, жаль, не взяли ни дротиков, ни арбалетов. Они так могут сутками хороводы водить.

Пожаловался один из наёмников. Кошка покачала головой.

– Не могут. Волколак прожорлив и нетерпелив. Ему плевать на сородичей, так что если вы убьёте достаточно – он попытается навалиться с остатками стаи.

– Ты говорила, что он труслив.

Лагот, в отличие от остальных, продолжал вольготно лежать у костра и всматриваться в пламя. Словно не над ними нависла страшная угроза.