Хамон взял следующий нож и почесал рукояткой затылок.

– Бес его знает. Если без стаи, то вопрос лишь в потерях и времени.

Кошка, продолжающая работать, решила просветить товарищей о большом заблуждении.

– На глазницу посмотрите.

Мужчины взглянули сначала на неё, взяли факел и приблизили к морде. Лагот сдался сразу.

– Ну выбит глаз, и что?

А вот Хамон поскрёб рану пальцем, затем ножом, и ответил другу сам.

– Рана почти успела зажить. Если он переломы так же быстро сращивает, то измором его не взять.

– Тьфу, бесовщина! Поэтому то я и люблю старую добрую войну. С человеком всё понятно: ткни разок, и он издохнет. Если в броне – ударь по башке чем потяжелее. Если голубых кровей – сваливай побыстрее. А с этими чудищами одна морока.

Хамон выслушал жалобы товарища с ухмылкой.

– Зато платят как, а?

Лагот махнул рукой и направился к остальным.

– Без этого меня бы здесь не было.

Дело шло медленнее, чем вначале. Усталость всё сильнее давала о себе знать. Но приближающийся с каждым надрезом конец вдохновлял, позволял двигать онемевшими пальцами. Отряду тоже нашлось чем заняться. Затупленные лезвия бодро скользили по точильным камням, возвращая былую остроту.

– Всё.

Эрио в очередной раз смахнула пот со лба и отчиталась перед Годой, наблюдающей за процессом.

– Вижу. Пойдите просохните у огня и будем двигаться.

Кошка подбежала к костру и вытянула уставшие ладошки вперёд. Может из-за подношения их не обжигало, а мягко грело. Постояв так минутку, она повернулась спиной, стараясь побыстрее обсохнуть, ведь путь по ночному лесу предстоит не столь уж близкий.

– Эй, соплячка, лови.

Кошка обернулась и поймала брошенную Годой мятую ткань. В её руках оказалась туника из добротной ткани. Практически новая, без единого лишнего шва или латки, выкрашенная в чёрный цвет, приятная на ощупь и наверняка довольно тёплая. Эрио подняла вопрошающий взгляд на женщину.

– Не могу допустить, чтобы мой боец мёрз без нужды, даже если он временный. Считай бонусом за смелость.

– Спасибо.

Кошка не смогла отказаться от подарка. Туника опускалась ей ниже колен, была необъятно широка на тощем теле, а значит без труда распустится на два платья! Восторг как появился, так и исчез. Слишком дорогое одеяние для таких, как они – опасность. Их с лёгкостью могут обвинить в краже, избить и порвать одежду, как уже было однажды. Впрочем, никто не запрещает обменять её на несколько нарядов попроще и по плечу. Только бы не попасться на скупца, готового отобрать у нелюди последнее.

Спрятавшись от посторонних глаз за широким деревом, Эрио скинула платье, влезла в тунику, как могла подтянула рукава, подвязала верёвочкой талию. Посмотрев на перелатанное старьё и вспомнив о таком же на Шель, ей стало горько от воспоминаний, когда они носили добротную кожу с мехами зимой. Вздохнув, она накинула поверх ещё тёплое платье и пошла назад, где наткнулась на необычайно весёлую Году, наблюдающую за ней.

– Не знала, что ваш народец так стеснителен. Скорее наоборот.

Эрио опустила глаза и ушки. Она с детства стыдилась обнажаться перед посторонними, и ничего не могла с собой поделать.

– Не стеснителен. Это я странная.

Широкая улыбка превратилась в оскал.

– Я успела повидать немало людей за свой век, но видела всего парочку отбитых отморозков твоих лет, что смогли бы вызваться на похожую, едва ли не самоубийственную миссию. Вот только они были лишены страха, да и сдохли с гарантией. Так что да, ты чертовски странная соплячка.

– И везучая, почти как я!

Вставил свой медяк Лагот, вызвав всеобщий хохот.

– И везучая, - невозмутимо продолжила женщина. – Наш следопыт уже не молод, а судьба словно намеренно подбрасывала один мусор. До этого дня. Если готова служить под моим началом – мы примем тебя в отряд. Но только тебя – бесполезным среди нас не место.

Кошка посмотрела каждому в глаза и почувствовала неподдельную грусть. Эти суровые люди действительно не возражали, хотели принять такую, как она. Конечно, ей невероятно льстило признание, вот только она покачала головой.

– Я не могу бросить сестру. И не хочу убивать людей.

Впервые на лицах присутствующих отразилось неподдельное удивление. Эрио понимала, как глупо это звучит, но не желала предавать себя, как завещал отец.

– Что ж, пусть Господь дарует тебе благословение никогда не пожалеть о своих обетах. Все готовы? Тогда веди, соплячка.

Назад отряд двигался быстрее, подгоняемый желанием поскорее отдохнуть в тепле. Кошка могла бы отыскать дорогу с закрытыми глазами, столь явный след оставили наёмники. Тучи уплыли, оголив молодую луну, но даже так несколько неумех целовали прелую листву на, казалось бы, протоптанной дорожке. Впрочем, она напомнила себе, что люди не умеют видеть в темноте так же хорошо. Никто не пострадал, и ладно.

– Не подвела.

Цыкнула Года, идущая второй, когда сквозь стволы деревьев начали проглядываться силуэты построек. Эрио не стала отвечать, ускорила шаг, едва не сорвавшись на бег. Вот только оказавшись у двери трактира она вспомнила слова хозяина и замешкалась.