Кошка с прищуром смотрела на женщину, решившую заполучить явно редкие знания просто так. И ладно, деньги Эрио волновали не так сильно, вот только это её трофей, добытый с огромным риском, а Ведьма даже не просила, а приказывала!

– Может и так. Но я дарю ценные подарки только близким друзьям.

Она подумала, что на этом разговор окончен, однако Мод так не считала.

– Я могу забрать его силой.

Злая Кошка фыркнула и показала ей языка.

– Я ценнее какой-то там книжки, а она – мой трофей. Даже если ты решишься отнять – тебя никто не поддержит.

Мод приоткрыла сверкнувшие маной в подступающих сумерках глаза и позволила себе лёгкую улыбку.

– Уверена? Если я сообщу, сколько стоит такая «книжка», то разве что твой дружок не задумается о твоей скоропостижной гибели. К тому же, у тебя слишком явное слабое место.

Скрипнувшая зубками Эрио прищурилась и прикинула расстояние между ними. Клинок не достанет, а вот если выхватить из хранилища копьё – вполне. Конечно, у Ведьмы может оказаться магическая защита, но Кошка уже знала, как её обмануть, а потому стала напитывать тело энергией.

– Попробуй. И только Небу известно, чем всё закончится.

Эрио слишком хорошо знала, что нельзя демонстрировать слабость перед вымогателями. Стоит раз прогнуться, и от тебя не отстанут больше никогда. И в то же время она не торопилась атаковать первой, рискуя жизнью сестры. Кошка смотрела на Ведьму, а та искоса зыркала в ответ с надменной усмешкой.

– Правду говорят, что от любви до ненависти один шаг! Дамочки, поубавьте пыл. Нам вы обе ещё пригодитесь в добром здравии.

Между ними вклинился Грэг, активно вертя головой, словно желая понять, кто настроен решительнее. Ведьма прикрыла глаза и отвернулась.

– Она оказалась вспыльчивой, как ребёнок. Я же терплю её выходки который день. Детишек нужно учить правильному поведению, а иногда наказывать за плохое.

Конечно, Мод ни словом не обмолвилась о своей истинной цели. Эрио не удивилась, однако не знала, что на это ответить, кроме колкостей, а потому предпочла промолчать.

– Ха! Что я слышу? Тебя смогла достать девчушка?! Вот Эрих будет ржать, когда об этом услышит!

– Избавь меня от своего присутствия.

Лошадь Грэга начала отставать, отчего он лишь сильнее рассмеялся.

«Скажи ей, что из любой клетки есть проводник. А с друзей ты берёшь очень дёшево. Ну и улыбнись понадменней, как она до этого.»

Эрио не особо хотела продолжать общение, вот только просьба Госпожи звучала весьма едко.

– Из любой клетки есть проводник. С друзей беру совсем немного.

Кошка надеялась, что улыбка вышла на загляденье. Мод же помедлила перед ответом.

– И какова же цена для чужаков?

«Хэ-хэ-хэ, как и везде – душа.»

«А если я сделаю её своим вассалом, то смогу исполнить её желание?»

«Сама? Нет, не в ближайшие десятки лет. Тебе придётся хорошенько повеселить Великую Меня ради этого! А у тебя, вообще-то, уже неоплаченный должок, ведь клятвы Я переделала ещё в процессе.»

Пришлось хорошенько задуматься, как порадовать Госпожу. И ей на ум пришла отменная идея!

– В любом случае, она слишком велика для такой, как ты. Но я могу подумать, если падёшь ниц и будешь слёзно молить меня стать твоей госпожой.

Эрио едва не провалилась от стыда, говоря совершенно несвойственным ей, зато присущим наставнице тоном. И Госпожа оценила, звонко хохоча на грани слышимости. Да и Мод приоткрыла глазки от удивления, явно потеряв дар речи.

– Неожиданно. Я правильно понимаю, что ты желаешь от меня клятвы верности?

Кошка фыркнула, стараясь подражать Тёмной. Если бы не задание, и желание избавиться от долга, она бы не стала делать ничего подобного.

– Нет, я хочу тебя унизить, за то, что угрожала Шель. И заодно обезопасить от тебя же.

Неожиданно Эрио осознала, что говорит чистую правду, и ей это определённо по душе.

«Ману прекрати тратить зря. Мод не будет тебя атаковать первой.»

«Нет! Пусть продолжает!»

Кошка сразу поняла, что со злости потянула тёмную ману, и поспешила исправиться, пока не наговорила ещё стыдных глупостей.

– Я практически никогда не ошибаюсь в людях, с которыми провела больше пары дней. Такое поведение совершенно несвойственно Эрио. Могу я узнать, кто мой новый собеседник?