Во всеобщей тишине Мод огласила важную новость и дала время обдумать услышанное. Эрио слабо понимала, насколько хороши такие условия, а потому ожидала реакции более опытных товарищей.

– Это звучало бы неплохо, не будь благородная задница нашего нанимателя в огне. Дьявол, чем думал Эрих?!

Грэг выглядел злющим, готовым придушить неразумного капитана.

– Условия приемлемые. Но он прав, этого слишком мало в сложившихся обстоятельствах.

Фрэй встал на сторону мужчины, как и остальные.

– Потому что капитану поставили всего одно условие – остановить войска барона Валдека до конца июня в приграничье. К тому же жалованье и продовольствие мы будем получать на десять дней вперёд.

– Это всё хорошо, но ты лучше скажи, что по раскладам? Если на одного такого красавца, как я, будет пять таких же, то дело дрянь, и за замковые ворота мы носа не покажем. А значит трофеев не получим совершенно.

Мод расщедрилась на целый кивок и мимолётную усмешку.

– Ты угадал. Расклады примерно пять к одному, но по одарённым разрыв меньше. Единственное наше преимущество состоит в том, что им сначала придётся взять Вильбадессен. Город очень удобен для обороны, продержать врага там несколько недель не составит особого труда.

Наёмник нахмурился, словно пытался что-то припомнить, и слово вновь взял Фрэй.

– Вы правы, если я правильно помню ту местность. Но почему лишь до конца июня? На что рассчитывает граф потом? Условия с трофеями имеют смысл лишь в том случае, если мы сможем побеждать врага в битвах или окажемся на его земле. При всём уважении к капитану, я не понимаю его решения.

– Могу лишь предположить, что к тому времени наш наниматель рассчитывает одержать разгромную победу над Вестфоленом, а уже после поделить силы и отбиваться от остальных врагов. С нами же заключить новый контракт на условиях менее приятных. Глупец.

Ведьма растянула губки в злой улыбке, словно предрекала гордецу трагичный конец.

– Хочешь сказать, что капитан согласился на такие условия только из-за того, что не верит в успех Падеборна? Но нас в любом случае ждёт чёртова мясорубка, из которой хорошо, если треть нынешнего состава живыми выйдет, а мертвецам золото ни к чему. Стоит им понять, в какое дерьмо вляпались, и побегут не только новенькие, но и ветераны.

Мод сверкнула глазами и взглянула каждому в лицо.

– Не побегут, если им не оставить выбора. К слову, совсем забыла сообщить ещё один пунктик – за каждого потерянного бойца отряд получит его жалование за три месяца.

Впервые вид Ведьмы заставил Эрио испытать страх.

– Госпожа Мод, это слишком даже для наёмников. Я не буду говорить о нравственности и чести, но подумайте, если мы так поступим, то к нам навсегда прилипнет дурная слава неудачников, которые не берегут своих людей. Это будет конец для Эриха.

Мод рассмеялась, звонко и непринуждённо, словно не она предлагала обречь на гибель десятки товарищей ради наживы.

– Ты прав, Фрэй! Погибнет много людей, в том числе предавших графа! И это будет конец для отряда и капитана, но лишь начало для барона Эриха и тех, кто сможет дожить до осени! Ха-ха-ха!

– Больная сука.

Сплюнул Грэг. Кошка скрипнула зубами от злости и тоже захотела сплюнуть от омерзения. Чем Ведьма лучше того же некроманта, который убивал невинных ради корысти?

«Великолепно! Прекрасно! Какой цинизм, какая алчность! Я её обожаю! Кошечка, это ведь именно то, что тебе нужно! Не вздумай отказываться или как-либо мешать сему чудесному плану!»

«К сожалению, ты можешь только смириться или уйти. Однако во втором случае потери среди твоих нынешних союзников только возрастут. К тому же наша подруга права – для тебя это идеальные условия.»

– Именно. И вы должны быть счастливы, что мы на одной стороне. Что же до плана – в наёмники идут за деньгами, невзирая на риск бесславно сгинуть в первом же бою. Все знали, на что шли. Вечером я хочу знать, готовы ли вы идти до конца.

Лицо Ведьмы вновь потеряло всякий намёк на эмоции, показав, что разговор окончен. Отряд погрузился в молчание, ведь каждому приходилось решать за себя. Риск и награда или бегство в никуда. Но Эрио было сложнее всего, ведь ей приходилось решать за двоих!

– Если мы останемся, то сможем спасти много жизней, и получить за это достойную награду, да?

Робко поинтересовалась Шель. Кошка успела подумать и с этой точки зрения, но всё равно ставила жизнь сестры намного выше прочих.

– Да. Но для этого придётся отнять тоже немало. А ещё умудриться выжить.

– Мы справимся.

Эрио вновь скрипнула зубками, отчётливо ощутив неправильность. Ведьма вновь лезла в голову к Шелли!

– Да, справимся.

***

– Каково же ваше решение?