После ужина Ведьма решила вернуться к главной теме дня. Сегодня её фигура в мерцающем свете костра казалась особенно зловещей. По сложившейся традиции первым взял слово Грэг.

– План полное дерьмо, но выжившие счастливчики роптать о несправедливости судьбы не будут. Я в деле.

– Рисковать везде придётся одинаково. Поддерживаю.

Философски отметил Альф, пожав плечами.

– Мы тоже за. Коль не сдохнем, то хоть заработаем.

Петер и Пауль поддержали заговор, хотя Кошка чувствовала, что Мод не сильно интересует мнение неодарённых.

– Я считаю, что мы должны дать такой же выбор всем остальным.

Твёрдо сказал Фрэй с удивительным спокойствием.

– Это неприемлемо. Дело даже не в деньгах – в сложившихся обстоятельствах нам нужны все, кто способен держать оружие в руках.

Грэг внезапно рассмеялся и посмотрел на юношу с нескрываемым ехидством.

– Да ей просто лень каждого отдельно обрабатывать, понимаешь? Точнее, у неё нет времени и сил делать столь бредовую работу. Но даже если мы тебя послушаем и дадим им выбор, то «совершенно случайно» лидеры начнут всех убеждать в необходимости остаться. Часть конечно драпанёт, но это только уменьшит шансы каждого оставшегося выжить, понимаешь?

Эрио разделяла точку зрения Фрэя, но точно так же верила в беспринципность Ведьмы, подтверждение чему сидело рядом и беззаботно рисовало.

– Тем более. Я согласен остаться лишь при условии, что капитан лично расскажет без прикрас о сложившейся ситуации и даст выбор до того, как мы воссоединимся.

Кошка не сомневалась, что Ведьма примет любые условия, если юноша продолжит стоять на своём, ведь он намного ценнее нескольких десятков плохо обученных новобранцев, а ветераны наверняка примут «верное» решение остаться.

– Хорошо. Напишу письмо капитану чуть позже, а результаты проверишь сам. С тобой же я предлагаю обсудить всё наедине.

Мод вопросительно взглянула на неё, и Эрио оставалось лишь согласиться.

– Пойдём.

– Надеюсь на ваше благоразумие.

Фрэй предупреждал вовсе не её, а Ведьму, чтобы та не делала ничего лишнего. Мод ничего не ответила и направилась в сторону от дороги, вглубь леса. Кошке пришлось следовать за ней несколько минут, прежде чем женщина остановилась и начала что-то делать. Эрио не ощущала угрозы, а потому лишь пустила ману в тело и подошла поближе, на всякий случай. Серебристый свет поднялся над ними и вокруг появилась прозрачная пелена, слегка искажающая очертания деревьев вне её.

– Так нас не смогут подслушать или увидеть происходящее внутри. Не будем тратить время и ману зря: ты знаешь, чего я хочу. Назови цену.

Эрио слегка опешила от прямоты Ведьмы, однако быстро восстановила самообладание и приняла единственно верное решение.

«Госпожа?»

«Не-а, договаривайся сама. Я лишь могу подсказать, кто от сделки получит больше.»

«Тогда скажи, что я буду должна?»

«Хм-м, даже не знаю. И как назло на ум ничего не приходит. Это ведь получается, Я тебе помогаю свою часть задания выполнить, а это уже как-то жирно.»

«Тогда я отказываюсь от награды за оба задания.»

«Хэ-хэ-хэ, хорошо, кошечка. Задания, с согласия Коми, аннулированы. Тогда Я вновь хочу увидеть твою стервозную версию. Ты должна унизить ведьмочку, как и было обещано, а ещё выбить условия, которые меня не разочаруют. Согласна?»

Эрио не верила своим ушкам! Госпожа затребовала до смешного низкую цену за услугу, оказать которую под силу явно немногим существам. Хотя, тогда выходило, что Кошке нужно каким-то образом стребовать с Мод нечто равнозначное? Пришлось втянуть светлую ману и выпустить тёмную, чтобы она помогла действовать соответствующе. Эрио нацепила презрительную усмешку и тут же поняла, что нужно говорить.

– Разве так должна себя вести та, кто просит?

Мод медленно опустилась на колени и склонила голову, ни секунды не колеблясь.

– Пожалуйста, назовите свою цену, госпожа.

Ведьма выражала полную покорность, словно забыв о гордости.

– Уже лучше, но недостаточно. Говори сама, что ты можешь мне предложить? Учти, я не собираюсь долго торговаться.

Кошка начала вышагивать вокруг коленопреклонной женщины, и в голову сами собой лезли мысли, что она проделала с Шель. Нет, дёшево она не возьмёт!

– У меня не так много ценностей – большинство денег я тратила на книги или поиск информации. Поэтому практически вся моя ценность заключена именно в знаниях и собранной информации. Я не могу присягнуть вам на верность, поскольку в этом случае моя цель будет неосуществима, но я готова способствовать вам в любом деле до тех пор, пока это не отдаляет меня от цели. Если моя жизнь и душа не пострадают – я готова на всё.

«Условия сносные, ведь больше с неё попросту не взять. А вот унижений совершенно недостаточно!»