– ------- Narrator --------

Успев вспыхнуть по спуску в инженерный отсек, дотлеть во время разговора и лишь сейчас остаточно дымиться, Виктория так и не получила со стороны друга каких-то советов по отношениям. Во-первых, у него не было опыта. Во-вторых, он пристрастен: недолюбливал Ноксов и волновался за Рут, которую допустил в свой круг близких (пусть это и вполовину не так значимо для человека, как для кварианца). В-третьих, работу тоже надо работать, так что вместо выдачи мнений Мал только слушал и задавал ВИ Натануса новые параметры, отправляя их дампирше. Одной проверки мало будет, чтобы учесть погрешности.

— Точно дурак.

Техник поддакнул, но насчёт точек промолчал. Ему не об этом надо думать, а о Мигрирующем флоте. Вот завершит Паломничество, и только на борту Суэны подумает о делах сердечных. По сути, именно для этого корабли для жизни молодёжь и меняла, чтобы в маленьких обществах разных экипажей обновлялась кровь.

— Не переживать — это приказ? — уточнил Ваэль, на время оставляя свою панель в покое. — А то я во вкус вошёл, особенно когда на Арктур высадился. Ты хоть представляешь, каково мне было расставаться после рассказов об Иден Прайм? Я и на Олор-то решился не только из-за экстранета сойти, а чтобы тебя поддержать.

Паломник рассеянно приобнял себя одной рукой, рассматривая всполохи Ядра. И после некоторого молчания выдал итог своих многодневных размышлений:

— Я тут на досуге думал, как мне совмещать Паломничество с твоей миссией. И решение нашлось, чтобы максимизировать эффективность нашей команды. Будет правильно сначала заниматься поисками агентов на Тучанке, Кахье и в Системах Термина. А если останется время после каждой остановки — мы с Сатил по округе пошатаемся по следам Миража. При необходимости на попутке какой догоним… Я помню, что остановки нежелательны.

Мал чётко видел два угла своих приоритетов и протоптанную тропинку размышлений между ними. Но для Рут старался звучать уверенно, чтобы она не вздумала работой на SMC жертвовать ради паломника, гоняющегося за миражами.

– ------- Victoria --------

— Это рекомендация. Приказывать я тебе не могу, да и не хочу.

Под конец фраза задумчиво затихла, так как дампирша полностью погрузилась в работу, видя перед собой графики, цифры и отчеты системы. Но тут Ваэль вывалил уже свои переживания, без труда приковав к себе удивлённый взгляд агента. Казалось, этот ксенос буквально живёт Паломничеством, а не мучается личными чувствами. Получается, он давно находился в серьезном конфликте между долгом и… ней? Виктории стало стыдно, что вообще затеяла всю эту беготню с дружбой. Волновалась только за себя и не подумала, как это отразится на других. И, что самое противное, в глубине души ей было преступно приятно.

— Прости. Это я виновата. Не думала, что ты так привяжешься… Я тоже переживала. А когда вы куда-то пропали на станции Арктур, даже решила, что вас похитили, чтобы добраться до меня.

Поникнув, Рут тяжело вздохнула, не зная, как исправить ситуацию. Не разругаться же им сейчас? Тем более, что ни причины, ни желания нет.

— Я понимаю, что ты пытаешься быть полезным для своего народа, и мне не хочется быть преградой в этом. Вдруг именно ты найдёшь Мираж и изменишь будущее флота? А тут я. Со своей навязчивой дружбой…

– ------- Narrator --------

— Дружба — моё решение, а не твоё, — в голосе Ваэля зазвенела сталь, что лучше всего показывала, кто он и откуда. — Я ведь думал, что ты на Олоре останешься и мы больше никогда не увидимся. Я бы мотался по галактике с Паломничеством, а ты бы осталась дома, в безопасности. Но уж что есть — то есть. Придется с этим как-то жить.

Стоические настроения и фатализм, которые не раз подчеркивала Сатил, видны так же ярко, как и блики на костюме озадаченного, но смирившегося со своими косяками юноши. Он как раз подошёл, скрестив руки, к месту работы Рут.

— Тебе проблем с Хитрой хватает. А я уж как-нибудь разберусь с… тем, куда меня довело любопытство, — Мал не решился упоминать специфический опыт официального начала «дружбы». Не то место и время, особенно с пылу с жару после того, как к дампирше турианец приставал.

Остановившись рядом и переваривая тяжелый, но принесший облегчение разговор, Ваэль наклонился и посмотрел на графики. Си-хала, как он и ожидал, учла и профилактику для экипажа во избежание лучевых болезней. Вот бы все так работали, выкладываясь на сто и один процент!

— Раз мелодрамы не наш конёк, может сыграем во что по локальной сети? К гетам этих Ноксов и гравитацию на сегодня, — судя по тону искаженного маской голоса, Ваэль улыбался и не хотел дальше ковырять сложные чувства.

– ------- Victoria --------

Приподняв голову и наблюдая за перемещениями Ваэля, девушка всё равно чувствовала грусть и вину, несмотря на то, что итоговое решение действительно принял только он. Это ведь она дала идею.

При упоминании капитана Рут поморщилась, словно съела лимон целиком. Представилось, что это голова дурного турианца — и полегчало.