— Пора мне… это самое. А то слышу, как Курчатов стучит по кнопкам омнитула. Подбешивает уже. Спасибо, что помог. Думаю, как улетим с Кахье, займёмся твоим вторым пирсингом. Если захочешь. А там и ты меня можешь сразу… кхм. В общем, будет время тебе подготовиться. По возможности прикуплю для тебя запас медикаментов. Хотелось бы почаще видеть тебя без шлема, если честно…

На последних словах Ви слегка улыбнулась, но атмосфера в кабинете подсказывала, что его хозяйка хочет остаться наедине со своими мыслями и сывороткой.

– ------- Narrator --------

Хлопок словно лопнул пузырь, который опять начинал образовываться вокруг. Сразу вспомнилось, что и работа есть, и другие члены экипажа, и что Натанус движется в сторону новой планеты-океана, с которой камень добыть для Лиэн будет той ещё задачкой. Слуха коснулось и ворочание Баюн на кровати. Вот уж кто мог выражать Рут свои чувства без слов и быть правильно понятым. Ваэль вот, вроде, и добился того, чего хотел: не спалился. А чувство осталось такое, будто всё испортил.

— Да, и мне пора. Наверное, надо по пути предложить осмотреть Шурику его омнитул. Голографические кнопки не должны издавать звуков… — поддержал тему техник, вставая и сразу давая ответы на остальные предложения. — Насчёт запасов не утруждайся. Ты не знаешь, что точно мне нужно, а мои сородичи вряд ли допустят тебя к каналам снабжения Мигрирующего флота. В общем, сам разберусь.

На словах про шлем паломник улыбнулся и отвернулся было к выходу, собираясь довольствоваться малым из одних только слов. Но задержался, озарённый внезапной идеей. Рисковой, но воспалению хитрости это никогда не указ.

— Чаще видеть — не проблема… — Мал, конечно, мог бы молча слиться, как тогда из лазарета после вскрытия правды о дампирах, но не хотел уходить, не попытавшись исправить настроение агенту перед заданием.

Вряд ли кварианский флирт сейчас поймут. Для человека это будет дружеский жест. Техник подошёл к Рут всё ещё сомневаясь, но сохранил профессиональный вид. Взяв свободную руку девушки, поднял к маске и поставил ладонь ребром с одной стороны. С другой — свою. И наклонился так, чтобы тень приглушила отражающие свойства стекла. Лба крашеной брюнетки коснулась тёплая поверхность, а лицо ксеноса стало видно чуть лучше.

— Для этого надо просто быть ближе. Лёгкого полёта, Ви, — попрощался техник, затем покинул кабинет.

– ------- Victoria --------

Ваэль оставил Викторию в смешанных чувствах. Она даже не сразу отмерла, оставшись в одиночестве после демонстрации варианта близости. Сердце взволнованно билось, а во рту пересохло, но дело было не в необходимости укола сыворотки. В голове набатом бился лишь один вопрос: насколько ближе? Это было предложение преодоления барьера дружбы? Или вариант при желании подходить к нему, упираться лбом в стекло, прикрывать ладонями с обеих сторон, и вести беседы?

— Аргх! Нельзя так со мной! — выдохнула в потолок Рут, ещё больше взбесившись из-за того, что не понимала намёков. Хоть бери ксеноса за грудки и в лоб спрашивай… а потом весь остаток миссии наблюдай, как он шкерится по углам корабля, если ошиблась, ага. Практика уже показала, что у кварианцев не всё как у людей.

– ------- Narrator --------

Натанусу до Кахье оставалось лететь меньше суток. Несмотря на то, что сходить на «берег» Рут собиралась только с Хитрой и Шакаром, Сатил и Ваэль тоже оставшееся время готовились: ведь у них там было много дел с Паломничеством. И что-то даже с большей базой данных, чем Земля и Тучанка вместе взятые.

Планета ханаров обещала быть мирным местом… насколько может быть мирным глубокий океан. И кто знает, что ждёт в космопорте Наутикума пёструю компанию гостей? Перед самой посадкой весёлой была только Сатил, чуть ли не подпрыгивая на месте в нетерпении и докапываясь до всех вокруг:

— Наутикум — маленький город, в нём проживает всего семь тысяч дреллов, а из ханаров есть только торговцы. Все другие расы — наёмные рабочие или гости, как мы с вами! Ох… Ой! Заклинаю: не грубите ханарам! И не материтесь при них, даже в чужой адрес! Они ужасно на это оскорбляются. И про протеан — Вдохновителей и Просветление — не шутите! И за щупальца никого не хватайте.

— А то можете сжать гектокотиль, — вставил ВИ Натануса часть известного ему анекдота.

— Да! — согласилась азари, одёргивая короткую белую курточку.

Шакар брезгливо скривился. Хитры ещё не было, а Ваэль'Мал стоял под стеной, чуть съехав вниз и то ли так ждал высадки, то ли дремал.

– ------- Victoria --------

Все с лёгким волнением ожидали высадку на одной из самых странных для них планет. Каждый рос на твёрдой поверхности, и не привык к огромному количеству воды вокруг. А кварианец вообще ничего, кроме кораблей, не знал толком. Лишь одна Сатил радостно прыгала вокруг, единственная не в боевой готовности. И только Рут догадывалась, что причина в муже-дрелле. Но азари сейчас оказалась полезна: краткий экскурс в культуру ханаров мог помочь не влипнуть в неприятные истории.