Прибирая небольшой бардак и сев на место, паломник снял перчатки с перчаток, рассматривая Рут. Всё-таки, вблизи её отличия от обычных людей заметны куда лучше. После посещения станции Арктур Ваэль теперь чаще удивлялся: и почему раньше упрямо игнорировал предупреждения самой девушки о мутациях?

Внезапный вопрос заставил техника замереть на мгновение. Избавившись от мусора, он сцепил руки в замок на столе и посмотрел на дампиршу, не зная, шутит она или серьезно.

— Все? Не знаю. Я? Да. И сразу скажу, что не в восторге.

– ------- Victoria --------

— О, это я тоже оценила и была благодарна, что ты его заткнул! Казалось, ещё чуть-чуть — и у него будет истерика. От части понимаю его, но… — от воспоминаний Рут немного скуксилась и отвернулась в сторону, в её глазах мелькнули искры минувшей боли. — И так трудно жить, постоянно следя за своим состоянием и боясь превратиться в монстра, что не пожалеет никого, даже близкого. Слышать ещё от ближайшего окружения в свою сторону «чудовище» и прочее, хотя на это причин нет… совсем неприятно. А знать, что на деле это так и есть — самое страшное…

Девушка со вздохом взяла со стола зеркальце, чтобы посмотреть на ухо и убедиться в правильности расположения украшения. Всё чётко. И выглядит хорошо. Наверно, даже пока менять не будет.

— Хитра говорил, что все вы так думаете… Может, ему хотелось, чтобы так и было? Я ж зануда, надо докопаться, как саларианцу до ошибки в отчёте, устроив опрос на вшивость всему отделу! И странно, что ты переживаешь. Почему? Боишься, что капитан покусал меня и заразил любвеобильностью?

Виктория понимала, что причиной волнений могла быть личная неприязнь техника к капитану и непростое начало общего пути. Но сейчас, прикрыв вопрос шуткой, внимательно наблюдала за поведением Ваэля. В ней теплилась надежда, что, может, он и сам неравнодушен, хотя мастерски скрывает это под дружбой.

– ------- Narrator --------

Внимательная Рут поймала момент, когда глаза за маской расширились, а затем Ваэль как будто нахмурился и тут же уставился на выставленные вдоль стены коробки с какими-то медицинскими расходниками. Похожим образом он так себя вёл на Олоре после первого контакта и весь вечер, когда пересиливал себя, сидя на этом же месте без шлема. Уникальное знание шептало на ухо, что собеседник сейчас нежно-сливового цвета и медлит с ответом, чтобы голос не подвёл.

— Что же в этом странного?.. — тихо спросил паломник, лихорадочно размышляя, как выкрутиться из ситуации. Он и так почти поверил, что Рут и Хитра по-своему развлекаются. И сейчас дампирша продолжала делать то же самое — смущала, метко попадая в сплетение тревог. Бродяге не хотелось участвовать в этом балагане, но и обижать Викторию — тоже. Нужно постараться сохранить дружбу, умолчав о том, что может её испортить.

— Я беспокоюсь за тебя и боюсь, чтобы с тобой не случилось ничего плохого, — начал перечислять Ваэль'Мал, смотря перед собой. — Ты спасла меня с Адека, хотя и не должна была. Несмотря на свою зависимость от сыворотки SMC, хотела сдаться Стоуну, лишь бы он меня не арестовал. Отговорила меня оставаться на Иден Прайм, ведь наверняка я попался бы тем, кто охотится на дампиров. Им все средства хороши…

По мере перечисления голос юноши понемногу менялся: от растерянного и неуверенного к наполненному мрачной решимостью. Видно, все неприятности оставляют на нём глубокий след, а недавняя беда с сестрой стала самой большой каплей чернил в чистой воде.

— Ты пригласила меня к себе домой. Ты самый близкий мне человек. Меня злит, когда кто-то игнорирует всю эту ценность и видит в тебе только прикольный цвет волос и объект для пошлых шуточек. При этом даже не стесняясь говорить, что выкинет в шлюз в случае опасности, а не попытается решить проблему!

Поток размышлений прервался, пока Мал оценивал свои поступки со стороны. Он смог объяснить свои чувства, не скатываясь до стыдливого блеяния, что Виктория ему нравится. Чувствуя от этого уверенность, техник подвёл итог, посмотрев на неё с легким прищуром:

— Я никогда не одобрю то, что огорчает тебя.

– ------- Victoria --------

Доводы оказались вполне себе логичными, хоть и казалось, что под ними что-то более глубокое, чем дружба. Хотя… Может, это всё её фантазия? Не один Хитра горазд витать в иллюзиях. Оказаться во френдзоне любому грустно, но что-то карма прям разошлась.

— Ну, да. Странного нет. Извини, что прицепилась… Мне приятно, что ты заботишься обо мне, — Ви подняла взгляд, до того задумчиво рассматривая пол, и улыбнулась. Честно попыталась улыбнуться, хотя внутри поднялась буря из злого разочарования собой.

Долго держать позитивное лицо с такими чувствами никогда не получалось, так что Рут резко хлопнула себя по коленям и, качнувшись, поднялась на ноги. Сразу достала из запертого ящика в столе инъектор, попутно объясняя, куда заторопилась: