— Определённо не камень, — пошутил техник серьёзным тоном. — Но образец интереснейший. Заберу с собой для подробного изучения.

Абсурдная задумка потанцевать в зелёной глуши на окраинах Систем Термина выполнена — и Викторию отпустили. Пора выбирать камень и сваливать, пока на Натанусе экипаж и капитан не всполошились.

– ------- Victoria --------

— Ооо… разрешаю! — приятно удивлённая, девушка доверчиво расслабилась в руках Ваэля и позволила ему вести в неожиданном танце. Никакого аккомпанемента не было, лишь шелест земли под ногами, шуршание одежды и звуки природы. Но Рут могла поклясться, что её сердце пело. Как так вообще получалось, что техник легко отвлекал её от всякого мрачного и опасного? Был бы он азари — там обоснуй от природы заложен был бы. А тут то ли талант, то ли дампирша запала как никогда крепко.

После завершающего пируэта не хватало поцелуя, но приятные слова отлично его заменили.

— Спасибо, что не бревно! — рассмеялась агент и тут же по одному выражению светящихся глаз поняла, что парень не понял шутку. — А, потом как-нибудь расскажу…

Обещание Рут дала на будущее, чтобы не смущать ксеноса тем, чего он пока не познал. По пути сюда Виктория дала себе установку не торопиться самой и не торопить события. Пусть всё идёт своим чередом.

– ------- Narrator --------

Взяв с горы образец местной породы, парочка вернулась в космопорт. До Раека дампирша всё же попробовала управлять челноком без использования ЭМ под чутким руководством кварианца. И ей понравилось! Намного манёвреннее, чем по земле.

Получив очередное разрешение, можно было, наконец, покинуть планету. И снова Рут выступила как пилот, но уже в направлении космоса. Так как транспорт человеческого производства, она быстро разобралась в управлении. Вот только на сам Натанус загонять Кадьяк не хотела. Лучше иметь возможность выйти первой и убедиться, что их не встречают злые кроганы.

— Всё, давай меняться. Пилот сдал вахту, капитан! — отсалютовав в шутливой манере, заявила Ви. Ей стало интересно, как ксенос отреагирует на то, как его назвали.

– ------- Victoria --------

Пока техник сидел в кресле без дела, периодически подкидывая дампирше хрипловатые советы по полёту, в голове нон-стопом крутился полёт до Эринле. Улыбка не сходила с лица. Как не могла романтика отвлечь от Паломничества, так и плохое самочувствие не могло перекрыть приятный опыт: техник умел расставлять приоритеты. Ваэль ещё периодически смотрел на сосредоточенную Викторию и постоянно сползал взглядом с её довольного прищура на губы, а потом и ниже. Расстёгнутый чёрно-белый комбинезон демонстрировал спортивный топ и светлую шею. Туда так и просилось что-то яркое, чтобы спрятать открытую кожу. Снова взыграла привычка закрывать от внешней среды себя и близких. Как-нибудь потом, когда вернутся на Натанус и продолжат путь, паломник подарит девушке что-нибудь подходящее и полезное.

— Пост принят, штурман Рут. Получите две порции протеиновой пасты и один билет на вечерние танцы, — ответил Мал, продолжая поддерживать настроение после успешного свидания. На «капитана» отреагировал довольным блеском глаз. Кто же из кварианцев не мечтает быть капитаном собственного корабля? Чуть ли не каждый ребёнок. Но, увы, флот нуждается не только в командирах, но и тех, кто будет их приказы выполнять.

– ------- Narrator --------

По прибытию к неторопливо ползущему фрегату челнок чётко держался в его слепой зоне, чтобы никто из иллюминаторов не увидел. Ваэль, пользуясь налаженными автоматическими разрешениями между Натанусом и колымагой наёмников, а также зная, что в кресле связиста никто из Ноксов никогда не сидел, без палева влетел в грузовой док. Шлюзы закрылись, силовое поле погасло, двигатели челнока начали остывать, в угонщики выбрались наружу, вынося из салона немногочисленные покупки. Их можно было как оставить тут, среди ящиков, так и незаметно унести наверх.

— Похоже, наше отсутствие не заметили, — юноша проверил омнитул на наличие вызовов или сообщений. — Я тогда останусь здесь, доремонтирую «сломанный» лифт. А для тебя надо придумать занятие, что надолго заперло тебя на нижних этажах… Как насчёт плановой проверки радиационного фона Ядра? Это как раз надолго было бы. Можешь взять данные из инженерной, я как раз собрал их недавно.

Прежде, чем дампирша ушла бы, к ней подошли и взяли за руки — максимум, что паломник позволял себе на борту фрегата:

— Ты великолепно исполнила проигранное мне желание. Повторим как-нибудь? Можно даже без стрельбы по коробкам.

– ------- Victoria --------

Шутливая игра лишь немного скрасила остаток полёта и отвлекла от нервного ожидания итогов неофициальной вылазки. Заметят или нет? Чем ближе к фрегату, тем сильнее звенели нервы. Когда Натанус показался в зоне видимости, парочка вовсе затихла, словно их могли не только заметить, но и услышать. Облегчение настало тогда, когда угнанный челнок встал на прежнее место, а Ваэль и Ви вылезли из него вместе с покупками. Их никто не встречал, а омнитулы не разрывались оповещениями.

— Ага… Все сегодня крепко спят, — с толикой радости в голосе подтвердила Рут, пряча часть ящиков среди грузов, оглядываясь и не веря, что им всё сошло с рук. Главное теперь — не поддаться приятному чувству безнаказанности, не войти во вкус и продолжать быть начеку.

— Хорошо, оставайся, но не забудь тоже отдохнуть, — Ви поставила последний ящик себе под ноги, собираясь забрать с собой, и тепло улыбнулась парню. — Проверка отлично подойдёт. Мне и по должности медика положено, и мы с тобой уже занимались этим раньше.