И, конечно, их нагота облегчала работу персоналу службы безопасности, который даже сейчас изучал их с беспощадной, почти микроскопической тщательностью через массив датчиков, встроенных в окружающие переборки и в сиденья, к которым они были пристёгнуты.

Бесстрастно Хидеши наблюдал, как Великое Колесо разворачивалось перед ним на обзорном экране судна. Тенно Кюден — Императорский Дворец — был гораздо более великолепен, более впечатляющ, чем любая голограмма, даже чем любая виртуальная симуляция могла возможно передать.

В некотором смысле, Дворец напоминал ему одну из тех огромных, сверкающих, хрустальных люстр, которые некоторые западные культуры вешали в бальных залах или роскошных столовых. Он начинался как простое колесо, прикреплённое своей ступицей к запутанному, как разбросанные соломинки, комплексу станции Сингапурской Синхроорбитали, но за последние несколько веков строительство не прекращалось, так как всё больше и больше модулей, апартаментов и жилищ императорских чиновников было добавлено. Теперь структура была шире, чем самый большой рю-драконшип, и гораздо массивнее. Её вращение обеспечивало различные уровни искусственной гравитации для обитателей внутри, точное ускорение данного уровня зависело от того, насколько далеко он находился от ступицы, где оно было практически нулевым.

Ступица Колеса была прикреплена к переплетению невесомых конструкций, которые зигзагообразно выходили вдоль орбитали. Весь комплекс располагался в слоте синхроорбиты над земным Сингапурским Скай-элом, тонкой башней-лифтом, соединяющей остров Палау Линггае на экваторе, расположенный чуть южнее Сингапура, с той точкой на орбите примерно в 36 000 километров прямо над головой, где орбитальный период точно соответствовал 24-часовому вращению Земли.

Мгновениями ранее челнок покинул главный приёмный отсек орбитального лифта и сейчас дрейфовал через открытый космос к ступице Колеса.

— Челнок «Полёт Лебедя», это диспетчерская Дворца Небес, — мягко произнёс голос в его голове, говоря через его цефалинк. — Пассажир Один. Подтвердите, пожалуйста, вашу личность.

Хидеши дал один резкий, точно военный кивок. — Хай. Контр-адмирал Исору Хидеши, с имперского авианосца Сорарю. Я открываюсь вашей проверке.

Он мог чувствовать холодные пальцы наблюдателя службы безопасности на борту Дворца, прощупывающие его цефалинк, затем проникающие через нанотехнически выращенные цепи к его личному ОЗУ, открывающие файлы, извлекающие данные, исследующие, сравнивающие.

Такие строгие меры безопасности были необходимы, конечно, и Исору принимал их без оговорок. Его карьера, нет, вся его жизнь была посвящена Империи и идеалу бога-Императора, и безопасность Императора была первостепенной важности. Челнок был одним из небольшого флота служебных и орбитальных транспортных кораблей, содержащихся на Сингапурской Синхроорбитали с единственной целью перевозки посетителей к Императорскому Дворцу и обратно. Пассажиры на борту этих челноков, как и на горстке трубчатых челноков, соединяющих ступицу Великого Колеса с остальной частью Синхроорбитали, могли быть тщательно проверены во время их приближения. Любое отклонение от ожидаемого, любая подозрительная тень, обнаруженная внутри его тела рентгеновскими и инфразвуковыми сканерами, любое изменение в массивах данных, сложенных внутри его личного ОЗУ, и он был бы немедленно задержан армией сотрудников службы безопасности, ожидающих внутри Дворца. Если бы угроза была сочтена достаточно серьёзной, его бы уничтожили ещё до стыковки одним из дистанционных лазеров, установленных в переборках… или если бы угроза была ещё более серьёзной, челнок мог быть подорван задолго до того, как он приблизился бы достаточно, чтобы представлять угрозу для Дворца или особы бога-Императора.

Хидеши бросил настороженный взгляд на своих обнажённых спутников. Один из мужчин был капитан Шигеру Ушиба, его главный помощник, но остальные четверо были ему незнакомы. Он надеялся, что его не собираются испарить из-за того, что один из них был обнаружен с бомбой в брюшной полости.

Очевидно, это было не так. — Спасибо, Адмирал, — сказал голос в его сознании. — Вы и ваши спутники допущены к приближению к Дворцу Небес.

Челнок замедлился, когда Великое Колесо расширилось, заполнив обзорный экран, затем выросло ещё больше, пока он не смог различить отдельные окна и огни, сияющие в затенённых нишах огромной конструкции. Перемещаясь по магнитному лучу, челнок плавно влекло к ярко освещённому стыковочному кольцу, установленному на невращающейся части ступицы. Челнок слился с кольцом в едва ощутимом всплеске замедления, который почти сразу уменьшился до бесконечного падения невесомости, и в беззвучной суматохе нанотехники, сваривающей их бесшовно вместе. Через мгновение в одной из переборок челнока появилось точечное отверстие, быстро расширяющееся по мере растворения материала корпуса.

Когда последняя часть переборки испарилась, линия бронированных Имперских Морских пехотинцев на дальней стороне вытянулась по стойке смирно — трудный строевой манёвр для людей, слегка закреплённых магнитными ботинками в микрогравитационной среде ступицы — и ярко одетый синтоистский священник жестом сделал благословение. Шесть акробатичных аннаигакари, обработчиков пассажиров, обученных маневрированию собой и другими в микрогравитации, вплыли в кабину челнока и начали освобождать ремни безопасности — ещё одна мера безопасности. Обработчики в красных комбинезонах переносили пассажиров по одному во внутреннюю часть приёмного отсека, где они снова сканировались низкоинтенсивными, широко развёрнутыми лазерами, которые измеряли и создавали узор каждого квадратного сантиметра их кожи.

Большинство новых мер безопасности, размышлял Хидеши, пока синий луч гудел и медленно прочерчивал свою светящуюся линию по его телу, были введены в течение последних двух лет. Было время, до того проклятого рейда Конфедерации на Касей в 2569 году, когда Тенно Кюден был просто ещё одним орбитальным объектом, и меры безопасности ограничивались приложением ладони к идентификатору и загрузкой ваших дел в компьютер, контролируемый ИИ, на контрольно-пропускном пункте с персоналом.

Касей — терраформированный мир, некогда известный как Марс — был местом расположения важного исследовательского центра. Рейдеры Конфедерации проникли в систему безопасности Синхроорбитали Павонис Монс и скомпрометировали всю планетарную сеть слежения и обороны на достаточно долгое время, чтобы страйдеры Конфедерации приземлились рядом с исследовательской станцией в заливе Ноктис Лабиринтус и похитили её самый важный секрет, прототип новой межзвёздной коммуникационной системы. TJK, Имперская Безопасность, обнаружила, что диверсанты, проникшие в Планетарную Оборонную Сеть, сделали это с помощью Нага исоро, паразитов. Фрагменты Нага, так широко используемые в Конфедерации, могли фактически перестраивать кожу, мышцы и кости, чтобы полностью изменить внешность человека. И по многовековой традиции, и по имперскому закону гайдзинам — иностранцам — не разрешалось даже ступать на Касей или его синхроорбиталь, однако вражеские агенты замаскировались так эффективно под нихондзин, что проскользнули через барьеры безопасности места полностью незамеченными. В результате новая и строго секретная сверхсветовая коммуникационная система Империи была украдена из-под носа Флота, вместе с лучшим шансом, который имела Империя, раз и навсегда сокрушить мятежные внешние провинции и вернуть их на надлежащее место в кругу Империи и Гегемонии.