Существо остановилось в нескольких метрах от них и, казалось, терпеливо разглядывало их через драгоценные грани того, что должно было быть сложными глазами. Медленно, избегая любого угрожающего движения, Таки опустила цилиндр, который она несла, на землю, прикоснулась ладонью к его сенсорной пластине и позволила концу раствориться.

Внутри был коммуникатор нано-Д.

Тридцать лет назад Дал’Рисс разработали органические коммуникаторы, называемые комелами, которые впервые позволили людям напрямую общаться с причудливо чуждыми нано-Д. Позже, однако, сами нано-Д научились дублировать этот трюк; они очень хорошо умели моделировать молекулярные устройства мозга другого живого существа, позволяя прямую передачу мысли через соответствующим образом запрограммированного посредника. Единственная реальная трудность, конечно, заключалась в том, что когда эти мысли были достаточно чуждыми, они не имели особого смысла. Даже совершенное понимание общего языка не помогало в общении мыслей, для которых у другой культуры не было мыслей… или слов, описывающих идеи, полностью за пределами понимания этой культуры.

Запрограммированный фрагмент нано-Д выскользнул из своего контейнера на землю с влажным шлепком. Дев узнал серо-черную, слизнеподобную форму… одиночную клетку нано-Д, отпочковавшуюся от планетарного нано-Д, который уже установил связь с людьми и понимал — настолько, насколько это было возможно для этого вида — процессы человеческого мышления.

Медленно нано-Д пополз к ожидающему Гр’так. Загадочное существо, казалось, стоически наблюдало за его приближением, без видимых эмоций — по крайней мере, ни одной, которая была бы узнаваема для людей. Фрагмент нано-Д приблизился на расстояние метра от существа, и после кратчайшего колебания что-то начало разворачиваться со спины огромной арки, одно щупальце, которое, должно быть, обычно держалось сложенным, невидимым внутри кармана или углубления в теле существа. Щупальце опустилось и коснулось фрагмента нано-Д, который немедленно начал уменьшаться, поскольку его микроклеточная структура растворялась в Гр’так, фильтруясь через клетки его кожи, как молекулы водорода, диффундирующие через резиновую оболочку воздушного шара.

Трио ждало, наблюдая, как огромное существо переваривало кусочек; оно, казалось, не выказывало удивления при вторжении фрагмента нано-Д в его тело. Дев хорошо помнил первый раз, когда он увидел, как материал нано-Д растворяется в его коже, и панику, которую он испытал. Это не было точно обнадеживающим средством первого контакта…

Но Гр’так, казалось, был спокоен с этой идеей. Действительно, фрагмент нано-Д работал бы почти так же хорошо, если бы двое, Гр’так и человек, просто каждый прикоснулись к нано-Д, используя его как физический мост, подобно старым комелам, но было бы гораздо лучше и быстрее, если бы нано-Д мог смоделировать мозг инопланетного существа и позволить полное слияние разумов.

В отличие от двух хуботов, биомеханическое тело Дева от Дал’Рисс обладало имплантатом нано-Д, похожим на Компаньона, которого носили люди, и это избрало его в качестве передового человека для первого контакта. Медленно, чтобы не вызвать тревогу, он подошел ближе к огромному существу, одна из рук его инопланетного тела была вытянута, манипуляторы широко раскрыты. Разворачиваясь как свернутая линия, щупальце Гр’так опустилось, пока кончик не повис, подергиваясь, в полуметре от вытянутой руки Дева.

Он подождал момент, убеждаясь в приглашении, затем закрыл этот последний узкий промежуток. Прикосновение было холодным… мерцающим… странным. Ощущение контакта с инопланетным разумом через посредника нано-Д не было таким острым или подавляющим, как он помнил, когда был в своем плотском теле, давно, но оно было ошеломляющим в своей интенсивности, тем не менее, и сбивающим с толку своим пьянящим потоком инопланетных ощущений.

Он ощущал… воспоминания. Бесчисленные воспоминания, большинство из которых были нагромождением форм и цветов, запахов и ощущений, которые он просто не мог отсортировать или классифицировать. Некоторые из этих воспоминаний были явными попытками общения, он знал, но было трудно их отсортировать. На головокружительное мгновение Дев повис над черной и бездонной пропастью, вихревым, кричащим кошмаром мчащихся инопланетных мыслей и концепций, вложенных концепций, одна внутри другой, как вложенные деревянные русские матрешки. Голоса, которые он слышал, были эхом друг друга… и также, способом, который он не мог точно оформить, были вложенными, один внутри другого в бесконечно повторяющейся серии, уходящей в черноту.

На мгновение Дев смотрел через инопланетные глаза — странно граненые, множественно отображающие глаза, как у насекомого — на что-то… что-то черное и обтекаемое и знакомое, если бы он только мог научиться видеть в этом странно раздробленном и отдающемся эхом образе…

Его нано-Д, ощущая образы и знакомые вещи, помогал, сортируя изображения, собирая фрагментированные кусочки вместе, сливая десятки в одно.

Форма была знакомой, леденящей душу. Дев наблюдал, как черная как смоль, гладкая как яйцо, обтекаемая проба Сети опускается в сердце солнечной системы. Он видел, как она разделяется, видел, как часть опускается на теплый и залитый солнечным светом мир, с огромными геометрическими узорами света, расположенными по континентам его ночной стороны. Он видел проблески — фрагменты, на самом деле — краха цивилизации, ядерных огненных шаров и невообразимого разрушения, странно сверкающих, похожих на насекомых машин, которые пожирали все на своем пути, чего-то идущего ужасно не так с солнцем, и тихой, актинической вспышки, которая означала гибель целого мира, его населения, его культуры, всего, чем он был и мог когда-нибудь стать.

Эмоции ехали на инопланетных течениях этих образов. Он чувствовал глубокую печаль… и настоятельную потребность.

— Я/мы ассоциативный Шолаи из Ассоциативного ХаШоГха, — пронеслась мысль, скользя тепло-влажно через разум Дева, эхо и повторения были заглушены его нано-Д. Забавно. Как будто он мог слышать капитализацию, небольшие различия в ударении в незнакомых словах. Существовало отчетливое различие между ассоциативным и Ассоциативным, например, первое явно относилось к сущности Шолаи, в то время как последнее, казалось, указывало на что-то большее и более сложное… сообщество, возможно. Ощущение этой концепции было похоже на идеи нано-Д о »себе« и Себе, относящиеся к отделяемым фрагментам гораздо большего и более полного комплекса.

— Я/мы беженцы, — продолжалась мысль, — убегающие от ужасной опасности, которая почти уничтожила наши Ассоциативы. Мы ищем Сообщество и связанную мысль.

Дев не был уверен, что “связанная мысль” могла означать, но ощущение сообщества, казалось, было важным для существа. Дев решил немного надавить на эту идею и посмотреть, какой отклик он сможет вызвать.

— Мы представители сообщества… Ассоциатива трех различных рас, — сказал он ему. — Человек, нано-Д и Дал’Рисс. Мы сталкиваемся с опасностью, подобной той, которую вы только что показали мне. Я думаю, это та же самая… угроза, которую мы называем Сетью.