После одного невозможного откровения за другим Вон чувствовал, как будто его мозг вот-вот взорвётся. Людям, подумал он, нечего заглядывать в дела богов…

Но что если?..

— Полковник… вопрос? — спросил Вон.

— Валяй.

— Сэр, если эта штука — компьютрониумный узел… часть Сети… это один из тех Безумных Разумов, о которых вы упоминали?

— Мы не знаем, сержант-майор, — ответил Гриффин. — Не наверняка. Но если вы продолжите смотреть, вы увидите нечто, что может начать отвечать на ваш вопрос. Нечто… тревожное, боюсь.

Ракурс камеры, запечатлевший образ в их сознании, снова сместился, центрируясь на одной из других, более близких звёзд-красных карликов. Изображение размылось… стабилизировалось… затем резко приблизилось. Теперь они могли видеть, что звезда была окружена мерцающими чёрными и серебристыми объектами, которые выглядели как пыль, но которые должны быть какими-то титаническими машинами или устройствами на орбите вокруг звезды. Их были миллионы, расстояние превращало их в расплывчатые кольца.

И пока они наблюдали, кольца на ближайшей звезде начали вращаться по широте, плоскость их орбиты смещалась, пока не приняла вид титанической мишени — светящейся красной центральной цели, окружённой более тёмным кольцом.

— Если бы я не знал лучше, — тихо сказал Фалькон, — я бы поклялся, что эта штука направлена на нас!

Вон заметил, что цифры рядом со словами “магнитный поток” внезапно увеличивались… увеличивались быстро. Невероятно мощные магнитные поля протягивались от звезды к японскому космическому кораблю.

— На самом деле… — начал Гиффин…

И тут сцена вспыхнула и потемнела. Среди наблюдающих солдат пробежал гул возбуждённых шёпотов.

— Чёрт! — сказал сержант Уилер.

— Японский корабль был уничтожен тем, что кажется намеренно направленным потоком плазмы от той звезды.

— Если корабль, записывающий эти изображения, был уничтожен, — сказал Вандеркамп, — как мы их получили?

— Синсэй установил лазерную связь с другим кораблём в десяти световых часах, — ответил Гриффин. — Этот другой корабль записал передачи Синсэя и смог уйти в пространство К-Т прежде, чем местные смогли до него добраться.

— Гок, эти ублюдки занимаются звёздным лифтингом, — сказал Фалькон с недоверием в мысленном голосе. — Звёздным лифтингом…

Звёздный лифтинг был ещё одной из тех гипотез, что-то описанное Дал’Рисс, но с чем люди ещё не сталкивались. Он включал использование различных передовых технологий для удаления массы из звезды — очень большой массы, которая затем разделялась на составляющие элементы и использовалась в мега-инженерных проектах, таких как сферы Дайсона или матрёшечные мозги. Наиболее распространённый элемент, водород, мог быть направлен в комки размером с Юпитер и превращён в микрозвёзды; если вы случайно знали секрет элементарной трансмутации, вы могли сжать извлечённую материю в любой элемент периодической таблицы.

Согласно источникам Дал’Рисс, звёздный лифтинг также мог использоваться для уменьшения массы очень больших звёзд — сверхгигантов класса O и B, которые горели так горячо и быстро, что расходовали свои запасы топлива всего за несколько сотен миллионов лет. Уменьшите гиганта до размера красного карлика, и у вас будет звезда, которая будет счастливо гореть триллионы лет. Интеллекты Сети, похоже, предпочитали смотреть далеко вперёд.

Меньшие звёзды также были более эффективны. Естественно горящие солнца использовали только несколько процентов своей массы в качестве ядерного топлива. Искусственное уменьшение гиганта до размера суб-карлика гарантировало, что гораздо больше топлива будет сожжено, а это ещё больше продлило бы срок жизни звезды.

Интеллект, теперь занимающий гипернод в Змееносце, очевидно, настолько комфортно манипулировал звёздами, что мог использовать их в качестве оружия. Эти пылеобразные кольца, подумал Вон, вероятно, были устройствами, предназначенными для сжатия магнитного поля звезды или создания гораздо более мощного собственного поля. Сожмите звезду достаточно сильно, прямо до её ядра, и тонкая струя раскалённой плазмы, вероятно, с температурой в десятки миллионов градусов, вырвется из звезды с ужасающей точностью. Они использовали систему для питания чего-то в сердце гипернода… вероятно, маленькой чёрной дыры, подумал Вон, если судить по местным гравитационным параметрам.

И при необходимости они могли перевернуть струю и превратить её в оружие, достаточно мощное, чтобы превратить планету в пепел… и мгновенно испарить звездолёт Дай Нихон.

И японцы отправляли экспедицию туда, чтобы попытаться поговорить с этими существами, которые могли быть или не быть ИИко.

— Новая Америка, — медленно сказал Гриффин, — хочет, чтобы мы отправили туда экспедиционные силы… и быстро. Если мы сможем опередить японцев и попасть туда первыми, хорошо. Если они попадут туда первыми… что ж, нам нужно посмотреть, сможем ли мы их выбить. В любом случае, крайне важно не позволить им сформировать союз с высокоразвитыми инопланетянами.

— Так или иначе, Военное командование Конфедерации хочет, чтобы мы установили контакт с этими инопланетянами, а не японцы. Или… по крайней мере, убедились, что японцам не удастся это сделать. Тот факт, что пришельцы сначала стреляли и даже не потрудились поговорить об этом, позволяет предположить, что нам не придётся беспокоиться о японском первом контакте. Интеллект гипернода в Змееносце может быть ИИко. Возможно, ему просто не интересно разговаривать с пред-сингулярными примитивами.

— Но мы не знаем. Поэтому 451-й отправится туда и выяснит…