— Но, боюсь, тогда будет несколько поздно. Ведь я не просто так ждал, чтобы совершить этот захват, отравить экипаж газом и оглушить вас, именно в этой точке в космосе. Это заранее оговорённая позиция, и менее чем в пяти тысячах миль от этой космической трассы меня ждёт моя ракета и экипаж. Сейчас мы направляемся к ним, и прежде чем ваша команда очнётся, Эванс, мы окажемся рядом с ними, и эта ракета перейдёт в их руки. Вам и вашей команде, конечно, не причинят вреда — мы можем высадить вас на спасательной шлюпке вблизи Луны — но этот корабль Земной Гвардии мы сохраним. Он будет нам очень полезен. Гениальный план, всё продумано, вам не кажется? Ничего не упущено.

У Эванса голова шла кругом к тому времени, как весёлый голос Ястреба затих. Огромная ракета уже покинула космическую трассу — он знал, что к этому времени она под управлением Ястреба направляется к заранее намеченному месту в космосе, где чёрная ракета корсара ждала вместе с его экипажем, чтобы окончательно завладеть этим призом. И Ястреб захватил её, захватил ракету Земной гвардии, в одиночку!

Эванс в бессмысленной ярости пытался разорвать свои путы. Его руки, связанные спереди, оказались глубоко порезаны связывающими их верёвками, после его попыток разорвать их. Ястреб оторвал взгляд от рычагов управления, с которыми он возился, и покачал головой в насмешливом упрёке.

— Ну, ну, капитан Эванс, — успокаивающе произнёс он, — не принимайте это так близко к сердцу. Помните, что многие капитаны оказывались в вашем положении и раньше. Хотя я признаю, что это первая ракета Земной Гвардии, захваченная мной.

— Ни одна ракета Земной Гвардии никогда не попадала в руки врага, — хрипло произнёс Эванс.

— До сих пор — нет, — согласился Ястреб, нажимая ещё на два рычага. — Но всё когда-нибудь бывает в первый раз, и, судя по тому, что я слышал на Земле, я не думаю, что захват ракеты Земной Гвардии вызовет у кого-либо гнев.

«Не вызовет», — уныло подумал Эванс, на мгновение погрузившись в апатию отчаяния. Лишь презрительный смех будет ожидать Земную Гвардию, когда станет известно об этом последнем величайшем подвиге Ястреба. Какими насмешками встретят известие о том, что человек, за которым они охотились, в одиночку захватил огромную ракету и весь её экипаж! Эванс смог живо представить себе со всей ясностью, словно перед его глазами стояло его лицо, стыд и ярость свирепого старого коммандера Кейна, получившего эту новость, и стыд всех его товарищей по Земной Гвардии.

Он слышал негромкий, издевательский смех толпы; ему слышались новые уморительные остроты в телетеатрах, смех всех людей Земли и Луны. В мозгу Эванса зародилась яростная решимость, последнее лекарство от отчаяния. Он поднялся на ноги, хотя они и были связаны, и, покачиваясь, наклонился вперёд, чтобы ухватиться связанными руками за угол панели управления. Ястреб с любопытством наблюдал за ним, и ему нечего было бояться этого связанного по рукам и ногам человека, единственного из всего экипажа ракеты остававшегося в сознании. Эванс перегнулся через панель управления и её рычаги в сторону Ястреба, а в этот момент его связанные руки медленно, незаметно потянулись к панели управления.

— Ни одна ракета Земной Гвардии ещё не была захвачена, — медленно и хрипло проговорил он, дотянувшись руками до чёрной заглушки в углу пульта управления. — И никогда не будет.

В тёмных глазах Ястреба, наблюдавшего за ним, появилось нечто, похожее на сочувствие.

— Извините, капитан Эванс, — небрежно бросил он. — Я понимаю, что вы, должно быть, чувствуете по этому поводу, но мы уже почти на месте. Моя ракета появится через несколько минут — мы почти достигли цели.

Эванс мрачно рассмеялся.

— Ни ваша ракета, ни кто-либо другой больше нас не увидят. Вы сказали, что не упустили ничего, Ястреб, но вы упустили один момент!

— И какой же? — фигура Хоука внезапно напряглась.

— Тот факт, о котором вы не знали. То, что в каждую ракету Земной Гвардии встроено устройство для уничтожения ракеты в случае, если её придётся оставить в космосе. Это устройство представляет собой заглушку, которая, если её выдернуть, воспламеняет топливные баки ракеты через шесть минут. И эта заглушка...

Руки Ястреба метнулись к Эвансу, но прежде чем они успели дотянуться до его связанных рук, Эванс схватил ими чёрную заглушку в углу панели управления и с безумным смехом выдернул её!

На мгновение в рубке управления несущейся ракеты воцарилась гробовая тишина, Ястреб и Эванс, замерев, смотрели друг на друга, как две статуи. Затем Ястреб одним движением развернулся и выскочил из рубки управления. Сверху раздался лязг открываемых и закрываемых с молниеносной быстротой шлюзовых люков, а затем прогремели взрывы стартовых труб, и Ястреб на своей маленькой ракете отстыковался от огромного корабля Земной Гвардии. Эванс на мгновение замер, затем перетащил себя на другую сторону пульта управления.