– Есть, меня зовут Батиста, - от этого мягкого вкрадчивого голоса по спине поползли мурашки, и, вздрогнув, я резко повернулся к говорившему.

Это был молодой парень чуть старше двадцати лет с яркой, выразительной внешностью типичного южанина - темноволосый и кареглазый, густые волосы собраны в небольшой хвост, вот только непривычно светлая кожа говорила о том, что в его венах текла и толика холодной «северной» крови. У него было скучающее выражение лица, чуть прищуренные миндалевидные глаза смотрели куда-то поверх наших голов, но я сразу подумал, что он совсем непрост, а ещё, что этот тип способен, даже не моргнув, перерезать горло…

– Наёмный убийца– это по мою душу… Вот и началось, - запаниковал я, и, чтобы скрыть волнение, начал лихорадочно подбрасывать ветки в и без того ярко полыхавший костёр.

Батиста без приглашения сел рядом с Грастом, его холодная ладонь легла на руку, и я снова вздрогнул от неприкрытой иронии в голосе чужака:

– Не стоит больше «кормить огонь» - он уже сыт… Я - новенький, командир Дар только сегодня принял меня в свою группу. Слышал, у вас недавно были потери… Надеюсь, мы сработаемся.

Он скривился, видимо, изображая улыбку, и только тут я заметил тонкий шрам на узком подбородке, рассекавший и нижнюю губу, отчего его ухмылка казалась ещё неприятнее. Ребята молчали, смущённые напором новичка, но я «завёлся»:

– А ты, Батиста, похоже, не любитель церемоний. Посмотрим, каков ты в деле… Для начала расскажи нам о себе…

Он пожал плечами:

– Я уже больше десяти лет в разведке, где только не воевал… Это всё. А ты, наверное, тот самый знаменитый Терри-Ворон? Командир говорил о своём маге с уважением…

Наши взгляды встретились, но теперь в сердце уже не было страха, и, кажется, это понравилось новичку. Он бесцеремонно хлопнул меня по плечу, нарушая все правила субординации, и, быстро поднявшись, растворился в темноте.

– Как он смеет так себя вести с офицером?
– вспыхнул нервно теребивший косу Граст.

– Нахал, это точно, - вздохнул Дрю, шлёпая себя по шее, - поздно уже, пошли спать в палатку, там хоть меньше москитов…

– Угу, - поддакнул мой бывший Ученик, - завтра рано вставать.

Махнул рукой:

– Идите, идите… Посижу ещё немного у костра, - и, глядя, как задёргивается полог, подумал, что начинаю переживать за так и не появившегося в отряде Тимса. Что же с ним могло случиться, раз он надолго оставил своего ненаглядного «непутёвого господина»?

Небо было ясное, и, чтобы отвлечься от пугающей перспективы превратиться в сумасшедшего, подозревающего всех и каждого, какое-то время рассматривал звёзды. Не забывая, однако, при этом чутко прислушиваться к любым звукам в ночи. Постепенно стихали негромкие разговоры у соседних костров, и вскоре, вместо того, чтобы как все укрыться в палатке - я остался один у огня, весело рассыпавшего в темноту золотистые искры…

– Паршивый фаталист, чего ты добиваешься?
– злился на себя, - не хочешь жить, постоянно ожидая смерти, и потому решил разом покончить со всем? Трус…

Кажется, я слишком увлёкся самобичеванием, потому и пропустил момент, когда что-то тонкое и твёрдое перехватило горло. Попытка просунуть пальцы под удавку - ногти отчаянно скребли упругую кожу ремня - провалилась, и, почти теряя сознание, я мысленно простился с жизнью…

Сзади кто-то громко охнул, захрипев, и я закашлялся, пропуская такой сладкий воздух в заждавшиеся лёгкие. Удавка исчезла, а передо мной появилось напряжённое лицо Батисты, протягивавшего флягу:

– Ты как, жив? Глотни, полегчает…

Он смотрел, как я давлюсь, пытаясь протолкнуть воду в горло, недовольно качая головой:

– Вроде маг, а до сих пор не поставил защиту… Как такое возможно? И это называется маг разведки, позор… Вас что, в школе не учили простому заклинанию Оповещения? Так хотя бы не пропустишь, когда к тебе подкрадываются сзади, олух… Иди в палатку и отдохни, сегодня сюда никто не сунется. А я здесь приберусь…

Этот наглец посмел ругать офицера, но я не мог на него злиться - во-первых, он только что спас мне жизнь, во-вторых - был абсолютно прав, а в-третьих, оттаскивал в кусты три неподвижных тела в тёмных плащах. Один уложил всех - бесшумно и быстро, пока я, способный за раз уничтожить целый город, не справился даже с одним. Какой стыд…

После такого, думал, точно не усну, однако, похоже, Батиста что-то подсыпал в воду, и я отключился, едва повалившись на походное одеяло. Вот и ещё один плевок в мою сторону - доверчиво принял флягу от незнакомца. Не разведчик, а глупый ребёнок - одним словом, прав был Дар - Терри-Ворон - настоящий дурак с неважными перспективами…

Утром я решил обо всём рассказать командиру, но поскольку его вызвали в штаб, пришлось последовать за ним. Однако наша встреча так и не состоялась - события развивались слишком стремительно: как только я обогнал неторопливые повозки с ранеными, сзади послышался резвый стук копыт, и кто-то сильно ударил в спину, заставив пригнуться, так что я чуть не свалился на землю.