— Да что ты вообще умеешь?! — в сердцах выкрикнула мама.

В этот момент спор своевременно прервал звонок в дверь.

Первой ввалилась удушливо пахнущая духами Тата. Галочка, как всегда, подумала, что мамина подруга удивительно похожа на дохлую курицу, залежавшуюся на прилавке. Тощая пупырчатая шея, прическа в виде гребня… Томно закатывая глаза, гостья потерлась щекой о щеку Светланы Николаевны и прокудахтала:

— Светулёчек! Сто лет тебя не видела!

— Таточка, — всхлипнула в ответ мама, — как я по тебе соскучилась!

Если бы Галя не знала, что подруги ежедневно по часу переругиваются по телефону, то наверняка прослезилась бы от умиления.

— Здравствуйте, — Галочка вытянула шею в последней надежде на то, что рыцарь потерялся на подходах к башне принцессы. Она чувствовала, как горят ее щеки, и знала, что улыбка выглядит неестественно резиновой.

— Галусик! — взвизгнула Тата. — Как ты подросла, как похорошела!

Галя подавилась смешком: слово «подросла» с ее тридцатью пятью годами как-то не сочеталось.

— Да она у меня не только красавица, но и умница, — медовым голоском пропела мама, введя пораженную заявлением Галочку в ступор.

Светлана Николаевна редко говорила ей комплименты, развлекаясь в основном перечислением дефектов. И особенно мама любила озвучивать свое мнение в чьем-нибудь присутствии.

Именно ее разглагольствования навсегда отпугнули от Галины Боречку, лет десять назад осмелившегося прийти к ним в гости с целью просить руки и сердца любимой девушки. Получасовое чаепитие со Светланой Николаевной кардинально изменило его планы на будущее, и больше Галочка своего интеллигентного кавалера никогда не видела.

Похоже, сегодня был тот редкий случай, когда мама выступила вдруг на ее стороне. А Галя так рассчитывала, что чудный характер Светланы Николаевны хоть раз в жизни сослужит ей хорошую службу!

И тут появился он. Галя тихо засопела, ощущая горячее желание провалиться сквозь землю. Максим оказался оберточно красив и конфетно обходителен. В прихожую решительно шагнул высоченный блондин с широкими плечами, мужественным подбородком и большими умными глазами. Галочка чуть не расплакалась: ведь достаются же кому-то такие мужики! И почему она ожидала увидеть какое-нибудь прыщавое чучело, тоскливо переживающее период полового созревания, или неотесанного чурбана? Максим был полон достоинства и добродушия, располагая к себе чрезвычайно. Жеманная Тата выглядела на его фоне взбесившейся обезьяной. От нее исходило столько визгливого шума и запахов, что у Галочки тут же заломило в висках. Она тупо смотрела на Максима и безумно стеснялась.

От него пахло хвоей и свежестью. К его широкой груди, туго обтянутой серым джемпером, хотелось прислониться. Меньше всего Максим походил на будущего студента. В полутемном коридоре их малогабаритной квартирки стояла ожившая мечта женщин от десяти до ста лет включительно. В нем не было изъянов, и этот факт огорчал Галину больше всего.

Светлана Николаевна продолжала удивлять. Хотя подсознательно Галя, понимала, что мама действует в каких-то своих интересах:

— Проходите, проходите! Сегодня Галочка хозяйничала. Она у меня такая кулинарка!

Готовила действительно Галя. Но обычно мама, периодически встревавшая в процесс с ценными на ее взгляд советами, объявляла гостям, что все сделала сама.

— Что вы говорите?! — В голосе Максима ни намека на насмешку. — Путь к сердцу мужчины лежит через желудок. И я — у ваших ног!

Даже эта банальность в его исполнении звучала, как витиеватый и изысканный комплимент. Галочка потела и волновалась, тихо ненавидя себя за дурацкие дамские фантазии.

— А Макс поступил на подготовительные курсы, — гордо возвестила Тата, победоносно взглянув на потенциальную невесту.

— Надо же, — пискнула Галочка и неловко затопталась на месте: Максим неумолимо надвигался на нее, вежливо улыбаясь и внимательно глядя своими прозрачно-серыми глазами. Галочкина макушка находилась где-то на уровне Максимовой подмышки. Они по всем статьям «не пара». Но сейчас Галине совершенно не хотелось об этом думать.

— Ну-с, кормить-то будете? Наобещали с три короба, а сами в прихожей держите, — визгливо заметила Тата. — Мы сейчас с голоду умрем!

— Да я не голоден, — улыбнулся Максим.

— Как же, — пролепетала Галочка, — Проходите. Просим к столу!..

Как она себя ненавидела в эти мгновения! Ей безумно хотелось быть гордой и неприступной, независимой от инстинктов и рефлексов. Но кто из нас имеет то, что хочет? Фортуна все отмеривает по своему усмотрению. И совсем не тогда, когда нам это нужно.

Максим неумолимо притягивал ее. И его лояльность вдруг захотелось воспринимать как закономерный мужской интерес. Не такая уж она жаба, чтобы мужчины шарахались в разные стороны! Да, не красавица, но и не урод! Обычная женщина, чуть полноватая, чуть курносая, чуть скованная… Но разве это дефекты? Это только мама считает, что дочь не удалась. А в чем, собственно, ее минусы? Права Наташка: все проблемы не в лишнем жире на талии, а в голове. Сама себя не полюбишь — никто тебя не полюбит! Ни мама, ни этот сногсшибательный красавец.