— Иду, иду.

— Мадам Афель, хочу поздравить своего молодого с днём рождения. Как думаете, кто из ваших девочек…

* * *

— Ну, бывай, пацан! — расслабленно-весёлый, слегка подвыпивший Бернар махнул мне рукой, весело проговорив себе под нос, — Всегда хотел так сделать…

«Прямо как старший брат», — добавил в мыслях уже я.

Наш Капитан, как я знал, был единственным сыном в семье, а отношения во «Внутреннем круге», стоит признать, были достаточно тёплыми, чтобы такое «открытие глаз» молодым проходило по грани нормы. Нужно отметить это, не забыв чем-то отблагодарить парня. Он же это не просто ради «баллов отношения» — я чувствовал.

Иногда сам удивляюсь тому, насколько маги этого мира могут быть… банально добры и поддерживающие друг к другу. И одновременно коварны. Очень странная ситуация, стоит сказать.

Но… как я понимаю — чем ближе к безопасной Столице, тем более закрыто и «каверзно» наше общество. И чем дальше — тем более лояльны друг к другу те, кого хоть и отдалённо, но можно назвать союзниками.

Лениво зевнув, я сам пошёл к зданиям общежитий (Бернар спал, ожидаемо, в корпусе Боевой магии, да). Прикидывая так и этак, прислушиваясь к довольному, хоть и уставшему телу — делать этим вечером мне не хотелось ничего сложного.

На этом основании я собрал комплект вещей и направился в сторону своего любимого места для медитаций.

Настроение было несколько меланхоличным — то, что надо для того, чтобы закончить одну картину. За этот год, если честно, не было достаточно времени, чтобы заняться хобби, но сейчас, не подгоняемый стимуляторами, вечерняя летняя атмосфера помогала найти то самое состояние вдохновения, чтобы процесс, на фоне переходящего в сон города, шёл плавно… легко.

Мазок за мазком, всего за час, под лунным освещением получилась работа, которую, в отличие от некоторых других, выбрасывать я не собираюсь. Пойдёт в коллекцию.

Тема времени… Если я правильно помню атмосферу манги, многое в этом мире было на ней основано. Воспоминания у меня уже не те — больше основаны на потрёпанном дневнике, зазубренном наизусть и спрятанном под землёй возле дома Учителя Лирхера, чем на актуальном произведении.

Но даже так, собирая инструменты для рисования, аккуратно укладывая картину в сумку, я снова и снова возвращался к теме войны. Точнее — к так называемому «канону». Он ведь, если смотреть отсюда, снизу, неизменен. И я не знаю, есть ли в нём место для моего будущего.

Но… чёрт, я устал жить в таком состоянии. Даже магия, мелкие дела, попытки влиться в социум — лишь бы держать своё тельце поближе к Столице, подальше от зоны влияния Шлахта — уже не кажутся выходом.

Пока я здесь, ни один демон меня не достанет. А вторым слоем защиты будет… банальное зарывание головы в землю с тактикой «ничего не делаю, никого не трогаю». Вот только, чем больше думаю об этом, тем сильнее презираю себя за такой выбор!

Ну проживу я как «третий слева на второй линии фоновых персонажей». Ну вступлю в Континентальную Магическую Ассоциацию Зери. Отлично. А дальше? Вдруг мои планы к 60–70 годам (но желательно раньше, да) стать магом Первого класса пересекутся с той линией, что уже нарисована художниками будущего?

Допустим, скажу я «привет» какому-то мужику, тот задержится на секунду, из-за чего задержит ещё кого-то, кто передаст новость охраннику каравана. Тот, в свою очередь, задержит выход торговца, и в итоге какой-то маг не получит вовремя свой заказ, выйдет из города слишком поздно, чтобы встретить нужного Шлахту… ну пусть будет демона.

И всё. Бабочка махнула крыльями — а ураган снёс меня пять лет назад, на другом конце мира!

На Юге — постоянная междоусобная грызня, на Севере — вот-вот начнётся резня человеков против демонов, и только на Центральных землях, под жёстким контролем Империи, всё… мирно.

Казалось бы, держись тут — и всё. Не высовывайся из песочницы, чтобы проходящий рядом взрослый случайно не раздавил. Но… мать его, какая это жизнь, если я проведу её в постоянном страхе, что моё имя уже перечёркнуто кем-то, а энергия этого действия догонит меня в любой момент?!

Я сел на холодный камень и начал дышать. Так, как учил Крафт. Чтобы успокоиться.

— С-сука… — прошипел, откидываясь на спину.

Кто скажет, что это не бесит? По-настоящему? Это, мать его, выбешивает до глубины души.

Мне надо стать сильнее. Да, вот так просто.

Чем сильнее я — тем меньше шансов, что кто-то выстроит для меня худшее будущее.

А ещё… чёрт, как бы ни морозило сердце осознание, что всё это и так изначально запланировано… Всё ведь запланировано, да? Всё учтено.

Герой Юга, обладатель лучших усов этого мира, по моим записям — «мировой мужик». Он ведь не откажет одной из шестерёнок будущей победоносной армии в паре строк письма? Не каждая же секунда у него расписана максимально эффективно?