Когда коробка была установлена перед прозрачной стеной, Спруты, открыв корзину, принялись запускать в клетушки рыб: пешек - золотую Корюшку на одной стороне и серебряную - на другой, затем Коньков, королей - черного и белого Императоров, ферзей - синюю и пурпурную Корифен, слонов Карасей-Ласкирей. Наконец, крайние клетушки, преднназначенные для ладей, заняли Ласточки, и владыка удовлетнворенно вильнул тремя хвостами.

– Удивительно знакомым кажется мне Великий Трехнхвост,- задумчиво пробормотала Сабира.- Если бы он не был таким устрашающе громадным, то я подумала бы, что где-то уже видела его. Но ведь я никогда раньше не была в замке... А изображений владыки нигде нет.

– Итак, начинаем игру!
– объявил владыка.- Только предупреждаю, что съедать фигуры нужно по-настоящему.

– То есть как?
– удивился Звездочет-Клоун. Советчики дружно засмеялись.

– Он не знает, как съедать!
– завопила Барракуда.

– Да очень просто - взять и проглотить,- добавила Щунка-Мольва.

Только тут Звездочет-Клоун заметил, что все "шахматные" рыбки смертельно испуганы. Корюшек прямо корежило от страха, у Карасей не попадал зуб на зуб, у Коньков тоскливо дрожали гривки, и даже стремительные Корифены стали вялынми. Только Императоры держались важно: им ничто не угронжало.

– Хорошо,- сказал задумчиво Звездочет-Клоун,- допунстим, я как-то смогу проглотить "съеденную" фигуру. Но как ты, владыка, будешь глотать их, если находишься за стеной?

– Это сделают мои заместители,- поспешно ответил Венликий Треххвост.

А советчики алчно оскаливались, глядя на шахматную доску. Звездочет-Клоун тут же мысленно поклялся себе, что не даст прожорливым тварям поживиться. Но для этого ему придется играть как никогда.

Владыка сделал первый ход. Серебряная Корюшка скользннула вперед, Звездочет-Клоун двинул навстречу ей свою, золонтую. Противник думал недолго:

– Эф один - эс четыре!
– приказал он своему Ласкирю. Под угрозу попал левый фланг Звездочета-Клоуна. Но тот пустил в ход ферзя Корифену и принялся гонять Карасей-слоннов противника, не давая развернуться пешкам. Однако он не брал ни одной фигуры и прилагал все силы и умение, чтобы не

дать сделать это партнеру. Советчики в нетерпении гремели:

цепями.

– Похоже, что твои советчики больше думают о том, как бы проглотить какую-нибудь Корюшку, а не о твоих делах,- заметил Звездочет-Клоун, делая длинную рокировку, чтобы изнбежать угрозы Императору со стороны светлой Ласточки.

– Все важные вопросы сегодня решены,- пробормотал Великий Треххвост, готовя хитроумную западню на шахматнной доске.

Но Звездочет-Клоун легко разгадал ее и убрал из-под удара своего Конька.

Некоторое время владыка тупо смотрел на шахматы, потом косо походил серебряной Корюшкой. Звездочет-Клоун сделал вид, что не заметил ошибки и, передвинув своего Императора на клетку Ф2, крикнул:

– Вечный шах! Игра окончена. Ничья! У владыки все три хвоста опустились. Не веря глазам, он снова и снова просматривал все позиции и наконец сказал:

– Поистине хитер ты, Звездочет-Клоун! Не выиграл, но и не проиграл. Как же это так? Никто еще не мог победить меня. Я посвятил много времени этой умной игре и считал, что донбился совершенства... Но я не знал, что бывает "вечный шах". Гм...

Тут произошло неожиданное: взбешенная финалом игры в шахматы Барракуда сорвалась с цепи. Она стрелой метнулась к открытым клетушкам, где дрожали беззащитные шахнматные фигурки, но не рассчитав, прошла слишком близко от Щуки-Мольвы. Та не смогла удержаться от искушения и вценпилась ей в плавник. Мгновенно извернувшись, Барракуда щелкнула смертоносными челюстями и перекусила советчицу пополам. Тут ей на глаза попалась Мурена, которая извивалась совсем рядом. Но Мурена оказалась изворотливее и встретила врага оскаленными зубами. Они схватились. Вода закипела...

– Остановитесь!
– закричал Великий Треххвост так, что все на мгновение оглохли.

Но было поздно: из мутного облака на дно падали мелкие части обоих советчиков...

Раздался режущий пронзительный свист. То свистел вландыка. Тотчас во всех коридорах появились уродливые силуэты Спрутов.

– Так вот что ты устроил, коварный старикашка!
– загренмело треххвостое чудище.- Ты играл так, чтобы перессорить моих советчиков и передрать... передрать... заставить их перендраться между собой. За это ты поплатишься!

И обернувшись к Спрутам, приказал:

– Бросить его в подземелье! И Звезду прихватите... я виндел, как она подавала ему советы.

Мгновенно друзья были опутаны, связаны и удалены из зала.

Стражники прошли по коридору, потом осторожно спустинлись по выщербленным ступенькам вниз, и Звездочет-Клоун почувствовал, как навстречу им пахнуло спертым воздухом. В громадном зале с низкими сводами, тускло озаренном ночесветками, стояли длинными рядами тесные клетки. Стражники, тащившие пленников, долго шли мимо клеток, пока не очутились перед решетчатой дверью. Один из них открыл занмок, и пленников свирепо швырнули куда-то в угол.