– Да, но они успеют разрушить замок, разогнать слуг, погубить твою верную стражу!

– Что же мне делать?
– владыка заметался за стеной.

– Я знаю!
– Спрут оперся на обломок дубинки и указал на девочку щупальцем:

– Это она всему виной! До ее появления в Коралловом гонроде и замке было спокойно. Нужно бросить ее Акуле!

Великий Треххвост злобно уставился на Смешинку. Толпа вздрогнула, по ней словно пронесся единый глубокий вздох.

– Пусть будет так,- сказал владыка и отвернулся. Лупибей сделал знак, и несколько Спрутов подскочили к девочке, намереваясь схватить ее и бросить в клетку. Глаза их сверкали злобной радостью: теперь-то они отомстят ей за все страхи и переживания! Но Смешинка отстранила протянунтые щупальца и громко сказала:

– Не трогайте меня! Я сама войду в клетку! Стражники отшатнулись. А девочка, гордо подняв голову, пошла к клетке твердым шагом. Замерев, затаив дыхание, все следили за ней. Даже Осьминоги оцепенели.

Смешинка подошла к дверце и взялась за ручку. На миг она замерла, а потом, не дрогнув, не побледнев, спокойно отнкрыла дверцу и вошла в клетку.

– Назад! Назад, дорогая Смешинка!
– раздался отчаяннный крик.

В коридоре появился царевич с двумя Спрутами, которые тащили узников. Но было поздно: девочка стояла уже в клетке. Царевич бросился к ней, но Звездочет-Клоун останновил его:

– Стой, несчастный! И молчи. Иначе погубишь девочку. Смешинка стояла, прислонившись спиной к дверце. Потом оторвалась и шагнула на середину. Остановившись, она понсмотрела прямо в глаза Акуле.

Но та словно не замечала ее. Она кружила по клетке, время от времени задевая решетку хвостом и приглушенно рыча. Все

знали, что многие Акулы делают так, когда уверены, что донбыча не уйдет. Потом молниеносный бросок, щелчок челюнстями...

– Зачем, зачем он это сделал?
– царевич с укором и отчанянием посмотрел на владыку.- Почему я ушел, надо было остаться и убедить его...

– Как можно убеждать того, кто не знает сам, что деланет?
– раздался голос Звездочета-Клоуна. Царевич бросил на него недоумевающий взгляд, и тот пояснил: - Если бы он знал, что делает, то никогда не решился бы всенародно убить Смешинку...

Акула все кружила, глухо рыча. Напряжение в толпе росло.

– Выпустите ее!
– закричали голоса.- Она не виновата! Даже Акула не трогает ее...

– Тихо!
– устрашающе гаркнул Великий Треххвост и донбавил задумчиво: - Действительно, почему Акула не трогает девчонку?

– Они вступили в заговор!
– завопил Лупибей.

– Ты, наверное, помешался на заговорах,- пренебрежинтельно махнул хвостами владыка,- Акулы не вступают в занговоры ни с кем, кроме собственного желудка. Эй, Нелия!

– Я голодна!
– заревела та в ответ.- Когда ты дашь мне поесть?

– Тебе дали. В клетке девочка Смешинка. Съешь ее!

– Я не вижу и не слышу ее!
– прорычала Нелия.- Где она?

– Ты что, ослепла? Стоит посреди клетки. Разинув пасть, Акула бросилась на середину клетки и проншла рядом с девочкой, не задев ее.

– Меня обманывают!
– захныкала Нелия.- Никого здесь нет...

– Ты промахнулась!
– Лупибей подскочил к клетке.- Возьми чуть правее, и сразу проглотишь ее.

Нелия распахнула пасть и кинулась прямо на Смешинку. Но та проворно отскочила, и хищница опять уплыла не солоно хлебавши.

– Она отскакивает!
– рявкнул начальник стражи.
– Ненсносная девчонка, не вертись, стой на месте!

Смешинка показала ему нос. Лупибей густо посинел.

– Сейчас зайду в клетку и суну тебя прямо в пасть Нелии!

– Попробуй!
– презрительно улыбнулась Смешинка.- Куда уж тебе, трусу несчастному... Да ты побоишься и за двернцу взяться!

Лупибей даже почернел от злости, кинулся к дверце, но, схватившись за ручку, нерешительно остановился. В толпе занулюлюкали, раздался смех.

– А ну давай!

– Посмотрим, какой ты храбрец!

Лупибей подергал дверцу и сделал вид, что она не открынвается. Тогда Смешинка сама открыла дверцу и жестом прингласила его.

– Заходи! Места хватит и здесь, и в желудке у Нелии. Толпа разразилась оглушающим воем и свистом. Лупибей мгновенно менял окраску и, наконец, став мутно-грязным, шагннул в клетку.

– Берегись, девочка!
– крикнул Звездочет-Клоун. Спрут метнулся и двумя щупальцами успел ухватить ниченго не подозревавшую Смешинку.

– Вот она?
– завопил он.- Нелия, сюда, я держу ее! Сверкая зубами. Акула кинулась к ним. Но в последнюю секунду Лупибей не выдержал вида приближающейся пасти и выпустил девочку. Покачнувшись, она упала. Нелия проннеслась над ней и с маху отхватила щупальце у Спрута. Он, правда, успел выскочить и захлопнуть дверцу, но сразу же упал и забился в судорогах.