Неужели он настолько жесток, что таким образом действительно проверял меня на «соответствие своим стандартам»?

— Ты выживи, а там разберёмся. Что думаешь? — я кивнул вперёд.

Позади высилась скалистая стена — пути назад не было. А вот впереди…

Мы стояли на широкой тропе, устланной красноватой землёй. Справа и слева поднимались высокие скалы, покрытые густой зеленью.

На тропе виднелись следы, будто когда-то здесь ходили люди. Вдали, по обе стороны тропы, шумели водопады.

Я глубоко вдохнул полной грудью — воздух здесь оказался другим, чуть влажным и наполненным свежестью.

— Что думаю? — брюнет опять сплюнул в сторону и усмехнулся, — Сказка какая-то.

— Угу, — задумчиво ответил я. — Только долго ли она продлится? Идём?

— Э нет, первым не полезу, приятель, — цыкнул Костя.

Я усмехнулся. Вот оно, то, чего я ждал.

— Без проблем, пойду первым, — сказал я, глядя ему в глаза. — Но слушай внимательно, дамский угодник. Шагай за мной и держи свои игрушки при себе. Решишь ударить в спину — почувствую раньше, чем ты дёрнешься. И тогда этот щит размозжит тебе башку, а труп брошу под один из водопадов, чтоб было поэпичнее.

Костя криво улыбался, слушая меня, но я ещё не закончил:

— Ах да, и ещё кое-что, — я сделал уверенный шаг вперёд, оказавшись с ним чуть ли не вплотную, и улыбнулся, — Буду с нетерпением ждать от тебя такого манёвра.

Он нахмурился, но промолчал. Моя угроза сработала ровно настолько, насколько это было нужно — спорить брюнет не стал. Я повернулся к тропе, спиной к нему, доказывая свои слова делом.

Это был вызов.

Костя пошёл следом, шагал он тяжело, но осторожно. Мы оба прекрасно понимали, что доверие — не про нас, но выбора не было.

Тропа тянулась вперёд, и мы быстро преодолели метров пятьдесят, не встретив ничего подозрительного, а когда прошли мимо водопадов, дорога резко вильнула влево.

Позади послышался свист брюнета. Дальше тропа превратилась в высокие земляные ступени. Голые скалистые стены по бокам не оставляли вариантов.

— Ну и как бы ты тут полез один? — бросил я с иронией, но Костя оставил меня без ответа. Вместо этого он спрятал кинжалы и прошёл вперед, подходя к первой ступени.

— Давай, подбрось меня, — потребовал он и замер.

— Ха, с какой это стати? — я развеселился. — Забыл кто идёт первым?

Мне не очень хотелось оказаться в ситуации, где меня могут оставить внизу или, что хуже, легко убить в беспомощном положении. Это читалось и в глазах брюнета.

— Я не собираюсь…

— Ты достал! — я резко перебил его. — Забыл о чём мы говорили? Испытание ещё даже не началось. Ты начинаешь походить на одну из своих трусливых баб.

Брюнет сжал губы, ноздри раздулись от гнева, но он молча выдохнул, присел и сложил ладони в замок.

— Твоё счастье, что без тебя дальше не пройти. За такие слова я разрезаю глотки, — злобно проговорил он.

Я молча убрал меч в ножны и положил щит возле Кости — девать его было некуда.

— Смотри сколько доверия, — цинично отозвался брюнет.

— Если надо будет и мечом тебя уработаю, — хмыкнул я и ступил на его руки. Он подбросил меня без особых трудностей, я ухватился за землю и уже через секунду поймал брошенный «напарником» щит.

Затем лёг на живот и подал Косте руку. Он крепко ухватился за неё, а я поднял его слишком легко, будто ребёнка. Его ладонь оказалась грубой и шершавой, скорее даже мозолистой. Я подметил это невольно, подумав о том, что Юки был прав — парень имеет неслабый боевой опыт. Не имей я способностей Авалона, ни за что не справился бы с ним.

Земляная ступень сменилась следующей, и мы повторяли манёвр пять раз, пока не вернулись на тропу.

Водопадов больше не было, их шум затихал. Скалистые плотные стены сменились высокими и каменными, вызвав у меня воспоминания о лабиринте. С каждым шагом они сужались — свет почти пропал и лишь слабые блики играли на влажных поверхностях. Воздух стал тяжелый, и мы даже не заметили, как солнце исчезло, оставив нас в недостаточно широком туннеле.

— Ну вот сейчас, походу и повеселимся, — пробормотал Костя за спиной.

— Угу, смотри в оба, — бросил я, бросив взгляд через плечо. Брюнет находился в нескольких метрах от меня — достаточно, чтобы мы смогли отреагировать на угрозу вместе.

И они выскочили!

Из теней между камнями хлынули мелкие, худые твари, не выше колена, юркие, с жёлтыми глазами и острыми когтями. Они скребли по камням, шипели, обнажая клыки, и двигались рывками. Некоторые карабкались по стенам, готовые прыгнуть в любой момент.

Имп. Пожиратель бездны. –7 ур. Эволюционный Индекс — G.