Завидев нашу толпу, один из них, пониже ростом и с пышной рыжей бородой, выступил нам навстречу.

— Опаньки, кого я вижу! — пробасил он, приветственно махнув мне рукой. Ухмылялся так, будто точно знал, зачем мы припёрлись, в его глазах не мелькнуло ни тени беспокойства, хотя мы явно подавляли числом.

— Меня зовут…

— Алексей Морозов, так называемый Избранник Весёлого, да, я в курсе, — перебил мужик. Он стоял расслабленно, но меч держал крепко, готовый пустить его в ход в любой момент. — Мы всё про Вас знаем. Нанимаете всякий сброд из чёрных списков, подбиваете деревни разрывать с нами контракты…

— Контракт, заключённый навечно, не контракт, а кабала, — парировал я. — А с кем имею честь разговаривать?

— Да ни с кем важным, можешь не сомневаться. Так, мелкая сошка в большой игре. Я гонец, прибыл передать тебе сообщение.

При этих словах банда Ярого подалась вперёд, оружие наизготовку, но рыжий поднял свободную руку:

— Спокойно, парни, никто сегодня драться не будет. Нас явно меньше, а мы тут все джентльмены, верно? В неравном бою нет чести.

— В нападении на безоружную сопровождающую тоже чести маловато, — процедил я. — Вы пролили кровь моей подданной, вмешались в мой торговый маршрут и уничтожили мой груз. Я требую немедленно снять блокаду и возместить ущерб.

Рыжий расхохотался мне в лицо. Двое других громил за его спиной тоже загоготали, будто я отмочил самую смешную шутку за последние годы.

— Возместить ущерб?! — гонец вытер слёзы, выступившие от смеха. — Послушай, парень, мы крупнейшая торговая гильдия во всём Истоке. Если завтра решим, что, скажем, Златоград нам чем-то не угодил, их жители начнут дохнуть с голоду через две недели после того, как мы перекроем поставки. Гильдия контролирует потоки жратвы и оружия для Королей, которые ведут свои войны, обеспечивает крестьян целебными зельями, пока они могут за них платить, конечно. Этот мир принадлежит нам. Понял?

— И это даёт вам право быть такими безжалостными и жестокими ублюдками?

Мужик пожал плечами.

— Слушай, будь моя воля, я бы свалил, как только заработал свой первый миллион золотых. Но кто я такой, чтобы судить? Не моя компетенция. Короче, я здесь, чтобы сделать тебе предложение, — он порылся в кармане и извлёк небольшой листок пергамента. — Взгляни.

Предложение? Сначала избивают моего человека, а потом пытаются заключить сделку? Ну-ну. Тем не менее посмотреть стоило. Я развернул бумагу. Новый контракт на поставку пшеницы. Я должен поставлять зерно напрямую Торговцам по стандартной рыночной цене в размере жалких десяти золотых за единицу. И, разумеется, контракт бессрочный. Плюс эксклюзивное обязательное условие: все торговые сделки сначала предлагать Торговцам, и только если они откажутся, можно искать других партнёров.

Чистый грабёж средь бела дня!

Я демонстративно разорвал издевательское «предложение» на мелкие кусочки прямо перед носом гонца.

— Надеюсь, мой ответ на щедрое предложение твоих боссов, рыжуля, понятен?

— Эй, парень, ты сейчас отказываешься от неограниченных ресурсов! — нахмурился рыжий. — У нас есть всё, что твоей душе угодно. Больше не придётся мотаться по деревням, выискивать крохи нужных ресурсов по сусекам. У нас есть всё!

— А если я хочу зарабатывать больше, чем жалкие гроши? — спросил я. — Спасибо, но нет. Предпочитаю как-нибудь сам контролировать свою судьбу и свои доходы.

Головорез скривился.

— Уверен? Подумай хорошенько, парень, ты действительно хочешь, чтобы Гильдия Торговцев взялась за тебя всерьёз?

— Вы собираетесь объявить мне войну? Просто так напасть на мирную деревню, потому что хотите подмять под себя её бизнес? — уточнил я.

— Честно говоря, я понятия не имею, что они собираются делать. Говорю же, я просто гонец. Разъясняю ещё раз, чтобы ты ясно понимал: если откажешься, тебе и твоей деревне придётся очень несладко.

Я кивнул, обдумывая его слова.

— Значит, никаких репараций?

Снова смех. Гонец покачал головой.

— Нет, никаких репараций.

Я развернулся, чтобы уйти, но потом остановился и снова повернулся к рыжему.

— Ты сказал, у гильдии есть целебные зелья, верно?

— Вылечат любую рану или болезнь, — подтвердил он. — И мы продаём их Избранникам почти задаром. Нельзя же допустить, чтобы наши дойные коровы передохли.

Решившись я вздохнул.

Уважаемый мной Чингисхан был полководцем, а никак не бизнесменом. Но среди прочего однажды изрёк одну умную вещь: «Если боишься, не делай, но если делаешь, то не бойся».

— Отлично, — я глянул на своих парней, банду Ярого. — Так, мужики, слушай команду. Ломаем этим гомикам ноги к чёртовой матери. Шмотки, их хвалёную броню, всё забираем. Продадим. Как раз хватит и на хорошего лекаря для Натальи и на компенсацию за зерно.

* * *

Обратно в Весёлое ехали молча.

Даже Фома, обычно тот ещё болтун, язык прикусил и всю дорогу пялился куда-то в сторону. Ну, оно и понятно, денёк выдался… насыщенный, зато прогулялись не зря. С головорезов Торговцев сняли прилично так золота, целых двести монет чистоганом, это уже после того, как парни Кирилла Ярого свою долю отслюнявили, само собой. Броню их тоже потом толкнём на аукционе в Златограде, Кирилл прикинул, что за пару-тройку сотен золотых она уйдёт легко. Короче, вылазка оказалась вполне себе рентабельной, по крайней мере на данном этапе.