— Ну? — спросил я, откашлявшись, чтобы голос не дрогнул. Старался звучать по-деловому, мол, принимайте работу. — Как я вам? Нормально поработал для деревни? Справился с поставленными задачами?

Кузьма оглядел меня с ног до головы, потом обвёл взглядом толпу. Там, кстати, затесалось несколько наёмников, заглянувших в Таверну на огонёк. Они явно надеялись на какое-нибудь зрелище с мордобоем, ну или хотя бы на публичную порку. Любители хлеба и зрелищ, блин. Кузьма медленно кивнул, прям как судья, зачитывающий приговор.

— Ты дал нам лучшую еду, — сказал он громко, чтобы все слышали. — И дал её с избытком. Всё это пойдёт в наши амбары и поможет пережить зиму.

Он сделал паузу, давая толпе разразиться аплодисментами и одобрительными криками. Народ радовался запасам, всё просто и понятно.

Когда шум стих, Кузьма продолжил, загибая загрубевшие пальцы: — Ты расширил поля, дал нам ячмень и пиво, один из величайших даров богов!

При слове «пиво» толпа снова взорвалась овациями ещё громче прежнего. Похоже, пиво тут — это святое. Кузьма поднял руку, призывая к тишине.

— И самое главное, — веско добавил он, — ты сдержал слово. Наша деревня процветает. Бандиты приструнены, территория растёт, к нам заглядывают гости и тратят своё золото в нашей Таверне. Туризм попёр, монета звенит, как говорится. И всё это ты сделал за какой-то месяц! — Кузьма повернулся к толпе. — А теперь, братцы, представьте себе, что этот человек мог бы сделать за год?!

И тут уж все заорали в один голос. Вопили так, что у меня заложило уши.

Орали они и в прошлый раз, когда злились на покушение на свои устои и обычаи.

Сейчас тональность чуточку сдвинулась в мажорную сторону.

Крики, свист, улюлюканье… Полный набор! Я почувствовал, как с плеч упал не просто камень, а целая скала. Аж реально отпустило. Последний месяц я пахал как проклятый, часов по двенадцать в сутки, без выходных и проходных, пытаясь привести это Весёлое в божеский вид.

Каждый раз, когда хотелось просто упасть и не вставать, меня подстёгивала мысль об этом моменте. Моменте, когда люди перестанут смотреть на меня с подозрением или злобой, как на засланного казачка или врага народа. И вот с одобрения Кузьмы долгожданный момент наконец настал. Теперь на меня станут смотреть как на Избранника Весёлого, уважать и, может, даже немного побаиваться. Ну, последнее опционально.

Кузьма Поляна снова поднял руку, успокаивая разбушевавшуюся толпу. На этот раз им потребовалось больше времени, чтобы угомониться.

— Тогда с благословения остальных старейшин, — провозгласил он, — я считаю нужным признать этого человека нашим законным Избранником, ибо он имеет доступ к Стратегической карте и обладает силой привлекать к нам ресурсы для нашей же пользы. Он останется здесь и будет присматривать за нами!

Ну, типа, официально оформили трудовые отношения.

— А боги-то что скажут? — выкрикнул какой-то крестьянин с задних рядов. Вот всегда найдётся такой умник в толпе, которому лишь бы палки в колёса вставить или в буквальном смысле твою голову на пику насадить.

— Насколько я понимаю, — пожал плечами Кузьма, — если боги до сих пор не испепелили его молнией, значит, они не против. Я, конечно, не жрец, но вроде логично, а?

Толпа согласно загудела. Простая у них тут теология, однако.

Я задумался, насколько озвученное соответствует действительности, а потом прикинул, какие выгоды может принести постройка церкви. Может, наличие в деревне жреца или жрицы реально поможет в общении с этими божественными сущностями? Этакий PR-отдел для связи с высшими силами. Или, наоборот, только навлечёт гнев той богини Рады, которая меня сюда закинула? Не хватало ещё божественных санкций. Надо подумать, но пока что интереснейшую идею придётся отложить. Не до того сейчас.

— А посему давайте почтим нашего нового Избранника особым пиром! — объявил Кузьма. — Пиром в твою честь, великий… э-э… Алексей! Ты служил нам, не покладая рук, целый месяц, так что теперь мы будем служить тебе целую неделю!

— Ё-моё, и что он имеет в виду?! — пронеслось у меня в голове.

Глава 21

Но, стараясь изобразить энтузиазм, радостно произнёс вслух: — Звучит замечательно!

Неужели наконец-то появится шанс отдохнуть? Я бы с огромным удовольствием развалился за пиршественным столом в окружении этих приятных, теперь уже лояльных по отношению ко мне людей, но… Блин, у меня же ещё миллион дел по открытию того торгового пути! Логистика сама себя не построит, инвестиции сами себя не привлекут. Интересно, они сильно обидятся, если я притащу Око, свой мистический шар, с собой в Таверну, типа совмещу отдых с работой?

Вроде «а ноут с собой можно?»

Так в Весёлом начался Первый Фестиваль Избранника. По всей деревне развесили знамёна в мою честь, простенькие, конечно, но от души. Готовили всякие вкусности, в основном, правда, кабанятину и ещё что-то мясное, но запах стоял на всю округу. На площади под большим тентом расставили столы. Меня усадили на почётное место и настоятельно попросили отдыхать, категорически запретив участвовать в подготовке к празднествам.