Короче,так и сидел, как свадебный генерал.

Нет, я, конечно, старался принимать участие в общем веселье насколько мог, но мыслями летал далеко. Слишком много нерешённых вопросов, чтобы по-настоящему расслабиться, да и деревню пока нельзя считать по-настоящему безопасной. У нас появилось небольшое окно возможностей из-за того, что удалось внести разлад между Торговцами. Если бы только запустить этот торговый путь… Это позволило бы нам накопить капитал и построить стену вокруг центра деревни, а может, даже и замок забабахать. Такие сооружения стали бы убежищем для населения во время войны. Безопасность людей — это приоритет номер один, всё остальное потом.

Теперь, когда отпала нужда беспокоиться о собственной шкуре каждую минуту, я мог свободно попереживать о неизбежных последствиях моих управленческих решений. Похоже, в Исток не имел единовластного царя-батюшки, мир состоял из множества независимых деревень и городов. Этакая феодальная раздробленность.

Те немногие королевства, что существовали, создавались Избранниками, добившимися успеха путём завоеваний. Прямо как в 90-е на Земле: кто сильнее, тот и прав. Если мы продолжим наращивать производство и процветать, то рано или поздно привлечём внимание тех, кто не прочь поживиться лёгкой добычей. Или, возможно, Торговцы наконец придут мстить за нанесённые им убытки и репутационный ущерб. В любом случае настала пора готовиться к этому прямо сейчас. Нужна оборона, как пить дать.

К концу третьего дня фестиваля я заметил, что народ подустал от него так же, как и я. Ресурсов у нас не так уж много, кроме дикой кабанятины и пива, которые и составляли основное меню первые два дня. Особых развлечений крестьяне на знали, а те немногие игры, что они придумали, наскучили после многократного повторения. Идею семидневного фестиваля все поначалу приняли на «ура», но без должных ресурсов и организации всё оказалось не настолько весело, как представлялось. Переборщили с праздничком, короче.

И вот вечером за ужином я решил воспользоваться представившейся возможностью и сделать предложение. Встав перед толпой, сидевшей за длинным столом под звёздным небом, я поднял кружку с пивом.

— Друзья! — сказал я громко. — Фестиваль просто превосходен, но боюсь, мне придётся его немного сократить.

Я сделал паузу, давая некоторым возможность картинно вздохнуть или застонать по этому поводу, но увидел облегчение на лицах многих стариков. Они, не стесняясь, давно ворчали о том, что хватит отдыхать, пора работать.

— Пришло время начать наше следующее великое дело, — продолжил я своим лучшим «мотивационным» голосом. — Проект, который принесёт огромное процветание нашему народу! Ибо я собираюсь проложить путь от Весёлого прямиком на Запад, где мы создадим наш первый крупный торговый маршрут! Этот путь станет дорогой в наше светлое будущее!

Люди переглянулись, по толпе прошёл недоумённый шёпот, отчётливо слышались нотки опасения в голосах.

Тихон, бывший мэр, сидевший рядом, быстро наклонился ко мне и зашептал на ухо: — Господин Владыка, Вы ведь не говорите о западных деревнях Дурнево и Аистово? Да как же так?!

— А ты знаком с ними? — удивился я.

Тихон скривился, как от зубной боли.

— Господин, да эти две деревни… Там же сущие головорезы живут! Они почти постоянно воюют друг с другом, там рубятся насмерть! К чужакам они враждебны, боятся, что враги получат преимущество через торговлю. Гиблое дело туда соваться, на вилы поднимут!

Я пожал плечами.

— И чё?

— Что значит «и чё»?! — Тихон аж задохнулся от возмущения. — Это значит, что Вас там убьют!

— Тихон, давай-ка я тебе кое-что объясню, — сказал я, повысив голос, чтобы снова привлечь внимание всей деревни и ввести в курс дела всех оптом. — Я здесь не для того, чтобы играть в безопасность и сидеть на попе ровно, а чтобы превратить Весёлое во что-то действительно невероятное! Построить эффективный бизнес, понимаешь? А чтобы сделать что-то экстраординарное, иногда нужно рисковать. Там целый регион, куда никто больше не суётся! Неосвоенный рынок! Клондайк!Если я смогу заключить сделку с этими ребятами, мы станем богаче, чем кто-либо здесь может себе представить! Эксклюзивный доступ, партнёрство, экспорт!

Тихон, покраснев, как рак, от смущения, что его так публично отчитали, вжался в своё место. Я не хотел выставлять его дураком, но мне по статусу положено излучать уверенность. Имидж — всё. Это, конечно, новое обстоятельство, но я не собирался отступать.

Дома, на Земле, мне приходилось иметь дело со многими торговыми партнёрами, которые враждовали друг с другом не на жизнь, а на смерть. Прямо как конкуренты в тендере за госзаказ. Если получится убедить обе стороны, что я на их стороне, то смогу помочь им прийти к какому-то мирному соглашению. Дипломатия — мой конёк.

— Что ж! — Ольга, влиятельная старушенция, внезапно встала и подняла свою кружку. — Если наш Избранник говорит, что сможет, значит, мы его поддержим!

— За Избранника! — тут же подхватил Кузьма Поляна, тоже поднимая кружку.

Все зааплодировали и закричали «ура», наслаждаясь остатками фестиваля, который явно затянулся и грозил перейти в штопор. Старики добро дали, значит, можно действовать, остальная деревня не пикнет. Пора собираться и отправляться в опасный и неизведанный Западный Исток. Ну, погнали на Запад! Приключения ждут! И прибыль, надеюсь, тоже. Большая прибыль.