– Будь я проклят! – воскликнул Сесил.

– Скорее всего, так и будет, если вы не постараетесь быть любезным с Рут. Она сказала, что вы отказывались жениться на ней из-за отсутствия достаточного дохода и свободного времени. Теперь у вас есть и то, и другое. Давайте поужинаем вместе.

Проходили часы, дни. Недели отправлялись спать на кладбище времени. Старик все больше и больше времени проводил в библиотеке, обычно с одним или обоими бульдогами. Сесил научился быть любезным с Рут. Они обнаружили, что при наличии свободного времени и достаточного дохода у них есть много общего.

Наконец они достигли Меркурия и совершили посадку на его раскалённую поверхность. Холодильная система функционировала безупречно, как и было задумано. Жизнь на космическом корабле была приятной, безмятежной и умиротворенной. Бульдоги взрослели. Рут и Сесил взрослели. Старик все чаще и чаще смеялся про себя.

По космическому радио они получали новости с Земли. Они не несли ничего хорошего и подтверждали худшие предположения Тревиша. Автоматоны побеждали в борьбе за власть. Если ничего не произойдет, человеческая раса будет порабощена, а затем уничтожена.

Тарвиш посмеялся над этими сообщениями и прокомментировал:

– По крайней мере, мы обеспечили на Меркурии безопасность для человечества.

– И для расы бульдогов, – добавила Рут, вбегая в комнату. – Наша популяция увеличилась на четырех самых замечательных маленьких щенка, из виденных вами когда-либо.

Она выбежала так же быстро, как и вбежала.

– Бедные маленькие собачки! – вздохнул Тарвиш, искоса поглядывая на молодого человека. – У них нет детей, с которыми они могли бы поиграть.

– Рут присмотрит за ними, – довольно печально ответил Сесил.

– Она замечательная девушка, – промурлыкал старик. – Погодите-ка, вы же женаты?

– Да. В ночь перед отлетом с Земли я дал согласие на официальный брак. Я не говорил ей о своих планах отправиться в это путешествие и провести остаток своей жизни вдали от Земли, поэтому, просто чтобы доставить ей удовольствие, я позволил ей поступить так, как ей хотелось, и мы поженились. Я попрощался с ней в церкви, не надеясь увидеть ее снова, но все это время она знала, что отправится со мной в космическое путешествие. Я не думаю, что когда-нибудь снова смогу доверять женщине. Это стало для меня прекрасным уроком.

– Что вы думаете о ее кулинарных способностях?

Сесил оживился.

– Поддерживает свой гардероб в первозданном состоянии.

Сесил просиял. Старик улыбнулся и прошептал:

– Давайте сыграем в криббедж, закоренелый женоненавистник.

Месяцы спустя у щенков появились два новых товарища по играм, два очаровательных близнеца – мальчик и девочка. Казалось, что начало спасения человечества положено.

И тут они получили таинственное послание.

В течение трех дней все сообщения с Земли по суперрадио были заблокированы. Очевидно, какая-то высшая сила препятствовала прохождению радиоволн, чтобы очистить эфир для своих целей. Затем одно и то же сообщение начало приходить снова и снова, как будто где-то там опасались, что, если оно будет отправлено один или дюжину раз, то оно будет утеряно.

«Жителям Меркурия: Постройте космический корабль в соответствии с нашими инструкциями, последующими далее, и отправьте своего представителя к кратеру Коперник спутника третьей планеты. Подпись: Дос-Тев»

Тарвиш обдумал это сообщение со всех возможных точек зрения. Наконец он позвал Генри Сесила в библиотеку и велел ему закрыть дверь.

– Что вы думаете об этом, Генри? – спросил он.

– Рут говорит, что Генри-младший на прошлой неделе прибавил в весе полфунта, но много плачет. Маленькая Анжелика весело смеется, но растет не так быстро, как ее брат.

На лице старика отразилось отвращение.

– Отцовство погубило вас как собеседника. Вы можете говорить только о младенцах, младенцах, младенцах. Генри-младший, вероятно, плачет, потому что узнал, что он мужчина, а Анжелика говорит «гу-гу», потому что она принадлежит к высшему полу. Что я хочу знать, так это ваше мнение о полученном нами сообщении.

– О! То сообщение? Чего я не понимаю, так это откуда они знают, что мы прибыли на Меркурий?

– Они и не знают. Они просто надеются, что на Меркурии есть какая-нибудь форма жизни, и хотят установить с ней контакт. Но почему?

– Возможно, они проводят что-то вроде межпланетного собрания Ротари-клуба и хотят, чтобы мы прислали своих представителей?

– Это глупая мысль, Генри, но, возможно, в ней что-то есть. Возможно, они посылают одно и то же сообщение на каждую планету, и мы получили то же сообщение, что и люди на Земле. Это может быть грандиозной мистификацией, но, с другой стороны, это может быть что-то очень важное, что-то настолько грандиозное по своим масштабам, что даже ограниченное понимание этого попросту невозможно. Но уже я принял решение относительно того, что делать. Я собираюсь разделить две части нашего корабля, оставить вас, Рут и детей здесь с несколькими собаками, а сам возьму другую половину корабля и отправлюсь на Луну, чтобы выяснить, что все это значит.