Часто Парлес мрачно улыбался, глядя на двенадцать женщин. На Каллисто они были владычицами, но здесь… они выполняли его приказы. Если он вернётся, то на Каллисто его будет ждать верная смерть. И тогда его улыбка становилась еще мрачнее.

– Вы думаете, что этим путешествием вы окончательно решите проблему нашего человечества, – сказал он. – Что ж, знайте, если на конференции будет найдено такое решение, мы больше никогда не вернемся домой!

Он смеялся над их гневом, а они не осмеливались напасть на него.

– Помните, – сказал он, – что вам стоит молиться и о неудаче, потому что, достигнув успеха, вы не добьётесь победы.

Как ловко Парлес переиначил мрачную шутку Цалы!

И вот «дети» достигли Коперника и зависли над кратером, содержавшим их надежды и разгадку тайны послания.

Зой Кера, верховный диктатор Четвертой планеты, красноватого сфероида, называемого землянами Марсом, а жителями самой планеты – Радаком, собрал группу видных советников, включая некоторых из величайших мыслителей в своих областях. Помимо правителя, в этой встрече участвовало несколько ученых, и троих из них стоило бы упомянуть особо, а именно: Бикса Дуниса, известного археолога; Люкса Мибака, не менее известного астронома; и Факса Гатолу, ведущего специалиста Радака по авиации и межзвездной связи.

Если бы гостю с Земли было позволено наблюдать за этим странным сборищем, он мог бы вообразить себя в каком-нибудь странном зоопарке, а не среди хозяев планеты.

Их тела были полностью покрыты густой, грубой шерстью, напоминающей шерсть аляскинских собак породы хаски. Какими бы грубыми ни казались их естественные покровы, они обеспечивали превосходную защиту от сурового климата Марса.

Подобно людям, они являлись прямоходящими, хотя их короткие, как обрубки, ноги казались гротескно непропорциональными по сравнению с тонкими руками, имевшими такую длину, что они почти касались земли. Между этими удивительными руками, в месте их прикрепления к телу, и боками бочкообразных туловищ, находились треугольные перепонки, туго натягивающиеся всякий раз, когда руки вытягивались под прямым углом к телу. Землянину эта особенность напомнила бы летательные перепонки некоторых видов белок-летяг. Хвосты у этих странных существ тоже были – не пушистые, как у белок, а плоские и гладкие, как у бобров.

Лица этих странных существ были такими же фантастическими. Наиболее заметными из их черт были носы, состоящие в основном из огромных ноздрей, покрытых изнутри сильно спутанными волосами. Природа, по-видимому, снабдила их этими эффективными «очистителями» для того, чтобы они могли вдыхать огромное количество воздуха в свои объемистые легкие и в то же время избегать попадания туда удушливой пыли, которой насыщена атмосфера Марса.

Несмотря на свои нечеловеческие, покрытые шерстью тела и носы, радакане вели себя так, что это, несомненно, свидетельствовало о их превосходной физической форме и интеллекте. В их маленьких овальных глазах светился интеллект, который не смог бы имитировать ни один зверь. А над этими выразительными глазами возвышались высокие лбы, свидетельствующие о необычайных умственных способностях.

Ни на ком из них не было никакой одежды. И все же, в определенном смысле, они не были голыми, поскольку все они были увешаны сосудами странной формы, утварью и другими приспособлениями, крепящимися к их телам с помощью веревок и ремешков. Любой, кто не был знаком с обычаями радакан, мог только догадываться о назначении этих странных предметов.

Присев на корточки и упершись ладонями в пол кабинета Зоя Керы с прозрачными стенами, одиннадцать марсиан образовали овал, на одном конце которого находился диктатор, а на другом – археолог Бикс Дунис. В центре этого овала лежал покрытый царапинами цилиндр, в котором находилось таинственное послание из безвоздушной пустоты космоса. Само послание, написанное водостойкими чернилами на материале, похожем на пергамент, было разложено на полу перед Биксом Дунисом.

В течение нескольких минут известный специалист по шифрам изучал иероглифы, которые состояли исключительно из искусно нарисованных картинок.

– Ну, Дунис, – потребовал диктатор. – Что вы об этом думаете? Или, возможно, это слишком сложно даже для вашего колоссального интеллекта?

– Напротив, Ваше Превосходительство, – ответил Дунис. – Послание очень простое, настолько простое, что даже вы смогли бы его расшифровать.

Услышав столь смелый ответ, все присутствующие ахнули, ожидая, что властный правитель сурово накажет Дуниса за дерзость. Если бы обычный радаканин сделал подобное замечание, его, несомненно, подвергли бы пыткам и, возможно, казнили. Однако Дунис, будучи таким же великим интеллектуальным лидером, как Кера – политическим, находился в привилегированном положении.

Хотя было очевидно, что диктатору не нравилась фамильярность своего советника, он сделал вид, что воспринимает её доброжелательно.

– Очень хорошо, – ухмыльнулся он. – Надеюсь, теперь вы перестанете шутить и изложите нам суть послания.

– Это призыв, Ваше Высокопреосвященство.

– Призыв?

– Да, призыв прибыть на военное совещание.

– Военное совещание, да? – фыркнул диктатор. – И кто же это такой, что у него хватает наглости призывать нас на военное совещание?

– Насколько я могу разобрать, послание подписано «Дос-Тев, великий», «Дос-Тев, Высший» или что-то в этом роде.

– Высший! Великий! Какая колоссальная наглость! Кем бы ни был этот идиот, он должен знать, что во Вселенной есть только двое, кто имеет право пользоваться титулами такого ранга.

– Я полагаю, вы имеете в виду бога и себя, – сказал Факс Гатола с притворным подобострастием.

– Конечно. Кто еще заслуживает называться «Великими» кроме Меня и Верховного Существа.

– Он поставил бога на второе место, – прошептал Дунис тому, кто сидел рядом с ним.