Десятки и сотни тысяч лет мира, прежде чем одна из младших рас, первые среди равных, не возгордились. Они назвали себя Предтечами. Они в своем стремлении достичь могущества Предшественников не останавливались ни перед чем. Не способные к творению, они лишь повторяли за своими богами, стремясь стать такими же, но больше и лучше. И они поверили, что способны на это.

Предтеч поглотила гордыня, и они, не жалея ни себя, ни других, атаковали Предшественников. Битва была кровавой, жестокой, миры содрогались и разрушались, применялось оружие, выжигающее целые сектора галактики. Зажигались и гасли звезды, переписывалась ткань реальности. Мощь нейрофизики корежила пространство, и паразитные материалы вновь начали скапливаться в нашей реальности. Яд нулевого элемента вновь начал отравлять галактику. И исправить это было уже некому.

Предшественники потерпели поражение и были истреблены. Все до единого.

Предтечи объявили, что приняли Мантию, объявили себя властителями галактики. Судьями и палачами. Попытку вернуться, вновь предпринятую жнецами, успешно отбили, как и многих иных, стремящихся попробовать на прочность нового гегемона. Но Предтечи помнили, как именно они получили власть, и подобные посягательства пресекали радикально. Путем полного истребления покушающихся. А победа над жнецами стала доказательством их силы, их порядка.

И все же, чем дальше, тем сильнее терялась стабильность. Предтечи брали числом, но каждая следующая война была кровопролитнее, чем предыдущая. Появились биотики, начали гаснуть звезды. Между этими событиями проходили тысячи лет, пока однажды люди не разбудили гнев Предшественников. Древнее человечество, существовавшее в те времена, нашло биологическое оружие и применило его против тогдашнего гегемона галактики. Предтеч.

Это оружие было последним проклятием Предшественников, оставленное им для истребления Предтеч за предательство. Поначалу яд начал истреблять и людей, но те нашли способ решить проблему. Предтечи же были отравлены этим ядом. Органики, синтетики, нейрофизика. Ярость Предшественников была неописуема, и они в своем последнем акте творения сделали всё, чтобы предатели не смогли избежать их мести. И они не смогли. Никто не смог.

Галактика была полностью истреблена, Предтечи погибли, но перед этим успели почти истребить человечество, лишив их всего и загнав немногих выживших в пещеры и леса. Без технологий, без памяти о прошлом. А затем погибли и сами, оставив в глубинах галактики многочисленные памятники своего могущества. Машины столь колоссальные, что творения протеан меркнут перед ними. Цитадель меркнет перед ними. Дары от мертвецов, оставленные тем, кто будет после них.

Жнецы же, наблюдая за их крахом из-за границ галактики, вернулись. Со временем вернулось и человечество, вновь бросая вызов тем, кто следит за миром и порядком в галактике. Цикл начался вновь. И стабильность галактики оказалась под угрозой.

Матриарх азари закрыла книгу, напечатанную по древней методике на коже и бумаге, и положила на стол со стуком. Она оглядела своих коллег, таких же азари из числа Совета Матриархов.

— Пророки организации «Керберос» написали это «Слово Древнего». В тексте указано, что оно написано со слов непосредственного участника событий. Нам удалось получить одну из оригинальных книг, принадлежащих их пророкам. Сам пророк попытку захвата не пережил.

— Вздор, — фыркнула матриарх-воительница, — сказки для наивных детей. Кто вообще верит в подобное? Фанатики и глупцы?

Остальные покивали. Но вот главная, та, что читала текст, возразила, глядя на книгу:

— Я сверила эту информацию с тем, что мог сказать протеанский ВИ «Месть» в главном храме. Пусть он и не смог подтвердить всё, но части, касающиеся Предтеч и протеан, да. Он согласен с тем, что информация не точная, не полная. Это так. Но в остальном достаточно детальная и вполне проверяемая.

Говорящие замерли. И еще раз посмотрели на архаичную книгу.

— Это… меняет дело. А что сказал Вигил, С Илоса? — уже осторожно переспросила еще одна матриарх.

Руководящая вздохнула.

— Он тоже согласен с тем, что информация в целом реалистична, пусть и не точна. Предполагает, что информация может быть взята из иной протеанской библиотеки.

На этом моменте совет напрягся. Предполагается, что расы Цитадели будут сдавать все найденные маяки для изучения. Конечно, сами азари «Месть» и его огромный массив данных отдавать не собираются. Как и Илос, хотя оттуда некоторые артефакты отдали, из тех, что не имеют значительной ценности.

Цитадели здесь помогает то, что изучение данных по протеанам не так просто. У них свой язык, культура, иной способ коммуникации. Без переводчика или команды специалистов многое вы не поймете. Но то, что крупная организация смогла получить протеанский маяк и расшифровать его… Это радикально меняет дело.

— Что удалось узнать от Посредника?

Матриарх, отвечающая за разведку, вздохнула.

— Посредник очевидно покрывает Керберос. Есть основания предполагать, что они связаны. Информации минимум, и она максимально размыта. Нужны альтернативные источники. «Керберос» поначалу имел множественные дыры в безопасности за счет притока новичков, но за последний год исправляют ситуацию, исключая агентов из высшего круга. О том, где находится их научная команда и протеанское наследие — информации нет. Но отмечаются весьма необычные технологии. Использующие неизвестные нам принципы. К сожалению у оружия есть система самоуничтожения, образцы пока получить не удалось.