— То, что она сбежала на Кавказ, знает уже весь Петербург, — холодно отрезала Александра Фёдоровна, едва заметно поджимая тонкие губы. — Это наказание графу Васильеву за то, что он упустил воспитание внучки. Слишком многое ей позволял… как и её матери.

Последние слова прозвучали с особой язвительностью. Воспоминания всплыли неожиданно. Бессонные ночи, унизительное пренебрежение супруга, ослеплённого красотой той самой Васильевой. Императрица прощала мужу мимолётные увлечения, но эта история перешла все границы.

Глаза её потемнели от гнева.

— И это всё, что ты хотела сказать? — Спросила императрица, бросая на Львову взгляд, который не предвещал ничего хорошего.

— Простите, ваше величество, если я… — графиня поспешно склонила голову, но в её голосе не было ни капли раскаяния.

Императрица медленно провела пальцем по ручке кресла, оценивая фрейлину.

— Говори. Ты неспроста завела этот разговор.

Львова сделала паузу, наслаждаясь моментом, затем продолжила с наигранным сочувствием.

— Говорят, граф Васильев пришёл в ярость, когда узнал…

— Ты испытываешь моё терпение, Львова? — голос императрицы стал опасен.

— Она вышла замуж.

Тишина повисла на мгновение. Александра Фёдоровна резко выпрямилась, пальцы впились в подлокотники.

— Это правда?

— Совершенная правда, ваше величество. За того самого есаула, что подарил куклу её высочеству.— Львова едва скрывала злорадство. — Граф Васильев, говорят, намерен лишить её наследства. А после того, как Его Величество вынес решение о конфискации дарственных земель, она останется без гроша.

Императрица медленно откинулась на спинку кресла и задумчиво смотрела на фрейлину. Её ухоженный пальчик едва слышно стучал по подлокотнику.

— Вышла замуж за есаула — задумчиво протянула Александра Фёдоровна. — Не позавидуешь ему, он мне понравился. Если не ошибаюсь, он из простолюдинов? Приобрёл дворянство после награждения орденами?

Львова загадочно улыбнулась, наслаждаясь моментом.

— Это не всё, ваше величество.

Императрица приподняла бровь.

— Что ещё, Елена?

Графиня наклонилась чуть ближе.

— Один мой хороший знакомый, по большому секрету сообщил, что этот есаул вовсе не простолюдин.

Александра Фёдоровна замерла.

— Его дед — подполковник, гусар из старинного рода. Бабка, хоть и из мелкопоместных, но всё же дворянка. Получается, отец есаула — Львова потянула паузу — дворянин, только внебрачный.

Губы императрицы дрогнули.

— Забавно, не правда ли? — продолжала графиня, уже не скрывая злорадства. — Он незаконнорождённый, она тоже. Какая трогательная пара.

Но тут же встретила недобрый взгляд Александры Фёдоровны. Улыбка мгновенно сошла с её лица.

Солнце клонилось к закату. Башибузуки встали лагерем и обустраивались, готовясь к ночлегу. Они не просили переговоров и не собирались забирать убитых, что было немного странным. Тщательно осмотрев место боя и прикинув, что перед нашими позициями лежит не меньше четырех с половиной сотен. В лагере осталось около полутора тысяч и не больше двух сотен конных. Большая часть всадников ушла дальше. Точно подсчитать не получалось. Толпа постоянно перемещалась. Лагерь был разбит в метрах восьмистах от крепости, рядом с протекающим ручьём, шириной не больше метра.

— Задумал чего, командир? — спросил Трофим.

— Что, заметно?

— Да уж больно лицо у тебя задумчивое и хитрое.

— Задумчивое, понятно, а хитрое почему?

— Ну, а я знаю. Может хитрость какую удумал. Хотя, чего тут хитрить. На рассвете вдарим и побежит турка, кишка у него тонка отпор дать.

— Ладно, стратег, собирай всех на совет.

— Господа офицеры — обвёл взглядом сидящих передо мной. — Принял решение атаковать лагерь турков ночью, перед рассветом.

Офицеры шумно стали обсуждать моё решение.

— Разумно ли, господин есаул — спросил штабс-капитан.

— Я принял решение, а не прошу совета. Атаковать буду силами сотни. Все остальные подразделения остаются в крепости и прикрывают наш отход, после атаки. Не собираюсь устраивать ночное сражение. Нанесем удар и отойдем в крепость. Привлекать других не вижу смысла. Вы не подготовлены к подобным операциям. Все свободны, кроме офицеров сотни.

— Господин есаул, разрешите присутствовать, если можно. — попросил за всех подполковник Мангер.