Питающие конечности Экур-Ткалала подергивались, пальцы, как бы в задумчивости, пощипывали друг друга. Не было времени консультироваться с библиотекарем третьего члена. Некогда было запрашивать советов и указаний. Выбирать приходилось немедленно, и выбор предстояло сделать ему, старшему библиотекарю дактиля: его бремя и его власть.

– Возвращение на корабли, – сказал он. Прим изготовился, а Экур-Ткалал уже перенес луч внимания на полуразум. Сеть узлов распознала и уничтожила оставшихся эели – еще полмиллиарда мгновенных смертей, – но покоритель-библиотекарь уже переключил внимание полуразума на безжизненные планеты, спутники и астероиды системы.

Поиск затруднялся из-за огромных размеров солнечной системы. Шло время. Корабли для доставки животных-пленников поднялись в воздух пустыми, узлы сети начали усыхать и распадаться прежде, чем библиотекарь нашел искомое. Он знал, что именно найдет.

Участок вакуума размером с небольшую луну задергался и вскипел. Экзотические волны, интерпретированные полуразумом как голубой и золотой свет, хотя они не были светом, замигали в промежутке. На дальней стороне звезды тоже возникла рябь. И третья – над плоскостью эклиптики. Стратегический полуразум отметил резонансную связь между этими интрузиями и геометрически обосновал отсутствие четвертой – если только существующие разломы не сместятся.

Решено: будет сражение. Враг проявил себя.

Из трех разломов в нормальное пространство начали вываливаться корабли, переходя в реальность из не имевшего измерений пространства, которое враг использовал для разрушения границ локальной вселенной. Стратегический полуразум отмечал их появление, снабжая библиотекаря подобием знания. Из каждого разлома вышли десять вражеских судов. Их тепловые и световые метки совпадали с теми, что были известны карриксам по прежним столкновениям – за шестью исключениями. Если враг использует внутри локального максимума энергетическое оружие, до первого удара пройдет восемь часов. Самим кораблям предстояло добираться гораздо дольше. Библиотекарь учел пути уклонения и встречного движения, доступные дактилю, и в его сознании, словно лепестки ужасного цветка, развернулись цепочки вероятностей.

Узлы усыхали и падали в атмосферу Аяэ, сгорая сначала по одному, затем тысячами. Незаметно разрушилась сеть. Эели оказались взведенным капканом. Они уже нанесли весь ущерб, на какой были способны, и дальнейшее столкновение разыгрывалось в межпланетной пустоте.

Библиотекарь ввел дубликат стратегического полуразума в низшего синена, попутно стерев его животное сознание. Живому трупу, в который вселился полуразум, скармливались пакеты сообщений, пересылаемых через асимметричное пространство. На передачу известия об атаке библиотекарю третьего члена должно было уйти семь дней. Если бы сообщение перенаправили регулятору-библиотекарю в центре империи, ответа предстояло бы ждать месяцами.

До тех пор на поле боя распоряжались Экур-Ткалал и тот непознаваемый разум, что управлял членами врага.

Противостояние обещало быть долгим. За три недели Экур-Ткалал одержал первую победу и понес тяжелые потери. Библиотекарь утраченного корабля послал последнее донесение со второй метки – из восьми – внутри гравитационного колодца газового гиганта, где резонанс огромной планеты и местной звезды создали оптимальные условия для ближнего боя. Изображения, присланные малым библиотекарем и перехваченные оптической матрицей рак-хунда, показывали движение корабля Каррикса и плывших следом вражеских животных. Экур-Ткалалу было известно, что враг практически бессмертен, что его животные-принудители даже при множестве повреждений способны неумолимо течь вперед. Прекращение тепла и пульсации живого организма не означало прекращение атаки. Это знание подготовило его к восприятию изображений, но не дало понять, как это делается.

Корабль карриксов вложил все силы в последнюю попытку отбросить врага в вакуум, и эта попытка почти удалась. На последних изображениях виднелась пробоина от неизвестных волновых полей, с помощью которых враг ослабил плоть корабля.

Враг истекал черной, красной, прозрачной кровью. Его голоса слились в месиво радиосигналов, плясавших, не дававших карриксам заглушить их. Экур-Ткалал наблюдал, как рассекает воздух оружие врага, как трескаются бело-зеленые боевые панцири карриксов, как во множестве гибнут рак-хунды и мягкие лотарки, старающиеся оттеснить врага от тел погибающих владык.

Корабль погиб раньше, чем пришло известие о его потере. Его гибель ознаменовалась вспышкой в энергетическом спектре: сферическое искажение пространства, распространявшееся, пока оно не стало неотличимо от вакуума.

Несчетные потери одновременно создавали возможности.

Сотни перемещавшихся в пространстве взрыва врагов – защищенных титановыми оболочками и темной медью, – убегая от смерти, пришли к плену. Сеть пустотных щупалец и магнитных сил сгребала спасательные капсулы беглецов наподобие рыб. Враг заметил это, когда стало уже поздно. Пять вражеских кораблей свернули к тем, кому не удалось эвакуироваться. Расстояние и законы локального универсума помешали им спасти товарищей, и тогда они нанесли удар. Даже бессмертных можно аннигилировать, а этот враг предпочитал небытие покорности. Поняв это, библиотекарь не без удовольствия стал наблюдать за тем, как он бессильно злобствует.

Библиотекари уцелевших кораблей доложили об усиливавшейся ярости врага. Видимо, потери толкнули его на безрассудство. Покоритель-библиотекарь отметил это про себя и добавил информацию к корпусу знаний, касавшихся этой вечной битвы. Из более чем тысячи видов этот оказался самым непокорным, но знание его устройства и закономерностей поведения позволит усмирить и приручить его, увеличив тем самым мощь империи.

Вражеские корабли углубились в центр системы, прорезая корону звезды, чтобы укрыться от слежки со стороны карриксов. Командующие кораблями карриксов выпустили по ним тучи снарядов, живых и инертных, – и смотрели, как те распадаются, уклоняются от цели или, в редких случаях, попадают в цель. Обезвреженные вражеские корабли мигали вспышками ядерного пламени и угасали, обращаясь в пепел. Оставалось неясным, чем это было обусловлено – их природой или нежеланием дать Карриксу информацию.