– Что за чертовщина? – воскликнул Тоннер.

– Это для вас, – проговорил библиотекарь своим гибким, механическим голосом, сумев придать ему ободряющую теплоту. – Ваше место там. – Он показал парой маленьких рук. – Туда.

Над нишей, к которой он их подвел, виднелась красная полоса, напомнившая Рикару старую галлантианскую притчу о двери, помеченной кровью во время жертвоприношения, чтобы демоны обходили ее стороной. Сама ниша казалась глубоким ответвлением того бедлама, которое Рикар про себя уже именовал площадью. Вдоль стены тянулись рабочие столы из фибергласа или керамики, намертво встроенные в стены. В них были какие-то устройства. Одно походило на центрифугу для образцов. На экране висело меню со словарем протеомов – то самое, которое они использовали в прошлой жизни, в научном комплексе Ирвиана. Военная добыча: все было выломано из лабораторий разграбленного Анджиина и доставлено сюда вместе с ними.

Библиотекарь с удивительной для своих габаритов прытью шнырял по помещению.

– Это лаборатория, – сказал Тоннер. – Наша лаборатория. Из дома.

– Функционально – да, – согласился библиотекарь. – Детали приблизительны. Но мы полагаем, что все вы сможете продолжить здесь свою работу.

– Зачем?

Джессин говорила как во сне. Рикар усомнился в том, понимает ли она смысл сказанного ею.

В нишу шмыгнуло маленькое бурое существо с большими желтыми глазами и телом, покрытым мехом и перьями, – и тут же выскочило обратно. Библиотекарь двинулся вглубь ниши. Все пошли за ним. Оказалось, в глубине был поворот, за которым помещение продолжалось. Показались другие сооружения, и все столпились вокруг них, как студенты на экскурсии в музее. «Вот древние художественные изделия. А вот черепа – следы жестокостей былых времен, – извлеченные из могил и выставленные здесь в назидание вам». Рикар тоже придвинулся, чтобы лучше видеть, но тут же отступил. К чувству голода примешалась тошнота.

Прозрачные кубические клетки – из стекла, пластика или керамики – доходили им до пояса. В одной скопление красных шаров облепило прутик и покачивалось, словно под неощутимым ветерком. В другой находилось большое, плоское существо с тремя лапами-обрубками, припавшее к полу. Алое тело отсвечивало синевой там, где свет падал под определенным углом. Существо напомнило Рикару черепаху, урезанную на четверть.

Библиотекарь указал им на ярко-красные шары – ягоды, яйца, грибы или чем там они были.

– Эти живут в одном из подчиненных нам миров. Этот, – он указал на недоделанную черепаху, – в другом. Вы сделаете первые организмы пищей для второго.

Он шевельнулся, освобождая для них место перед клетками. Все подались вперед. Почти все. Дафид Алькор, как и Рикар, остался позади, хотя, возможно, по другим причинам. Парень все хмурил брови и оглядывался на вход в нишу, будто забыл там что-то.

Впрочем, члены научной группы обступила клетки с образцами. Тоннер встал посередине, рядом с Илси, и, как обычно, одним своим присутствием дал понять, кто здесь главный.

– Они с разных планет? – спросил Тоннер. – Это разные ветви эволюции?

– Да, – ответил библиотекарь.

– Соответствуют ли они какому-либо биому Анджиина? – осведомился Тоннер. В его голосе уже прорезались властные интонации. – Их строение известно или нам начинать с нуля?

– Важный вопрос, – согласился библиотекарь, не ответив, однако, на него.

Иринна надавила сверху на клетку с красными шарами. Крышка щелкнула и откинулась на невидимой Рикару петле. Пахнуло благовониями и свежевскопанной землей – густой, пряный запах.

– Вам дозволено столько образцов этих организмов, сколько будет полезно. Мы воспроизвели запасы из вашей прежней лаборатории. Если у вас будут другие потребности, мы их учтем.

Джессин протянула руку, чтобы погладить красные шары. Те шевельнулись на палочке, не наклонившись ни к ней, ни в противоположную сторону. Рикар задумался: известно ли им, что они – пища?

– А если мы не станем этим заниматься?

Вопрос задал Алькор. Он отодвинулся еще дальше и прислонился к противоположной стене. Чтобы увидеть его, библиотекарь повернулся, растолкав своей тушей остальных.

Вмешалась Илси, вставшая между этим существом и молодым человеком.

– Или если мы не сумеем. Проект немаленький. Определить структуру целых биомов по единичным образцам и совместить их друг с другом. А если это окажется нам не по силам?

Библиотекарь уперся в пол двумя мощными передними лапами и перенес на них свою тяжесть; задние стали возбужденно приплясывать. Казалось, он не находил слов.

– Это ваша задача, – сказал он.

– А те, другие существа? – спросил Дафид. – Их тоже подвергают испытанию? Такому же?

На этот раз библиотекарь не замедлил с ответом.

– Испытание одно: будет ли субъект полезным. Полезные выживают.

С минуту все молчали. От понимания того, что означает это простое утверждение, по жилам Рикара словно побежала ледяная вода.

Кампар хихикнул:

– Слушайте, примерно то же самое сказала бы любая комиссия по финансированию.

Никто не засмеялся.

Обратная дорога к комнатам показалась короче, чем путь из них. В менее необычных обстоятельствах Рикар заговорил бы об этом с остальными. Первая прогулка по новой местности, первые знакомства в новом городе, первый поиск нового адреса старого приятеля, беспокойство во время похода в кафе – найдет ли его этот приятель? Все, что происходит впервые, расширяет пространство опыта. Возвращаться всегда быстрее, дорога оказывается не такой длинной, потому что стала знакомой.