Стена заснеженных елей по обе стороны дороги выглядела сказочно красиво, но представив на миг, что я здесь одна и без машины, содрогнулась от ужаса. Казалось, что прямо за стволами мелькали сверкающие глаза голодных зверей. Всё-таки умиляться ими было лучше, смотря видео, а не в лесу тет-а-тет…

– Марика, а волки, медведи на базу зимой не приходят, случайно? – вытаращив глаза, изобразила на лице испуг.

– Не знаю. Я здесь работаю так-то, а не отдыхать приезжаю. Это вы здесь с Ковалёвым отдыхали часто. Тебе лучше знать, – подруга явно не поняла, что я пошутила.

– Так, мы же летом приезжали, – вздохнула, вспомнив годы, когда бывала здесь с семьёй. Мы обычно снимали домик на берегу. Муж обожал баню, а я прогулки на катамаране. Запомнилось закатное небо и поверхность воды, как зеркало. И мы вдвоём среди того великолепия… Потом мы стали выбираться всё реже. А когда Игорь с головой ушёл в бизнес – поездки прекратились совсем.

Наконец, стена леса расступилась, и Марика притормозила возле шлагбаума. Кто-то выглянул в окно будки сторожа, и стрела тут же поднялась.

Я не узнавала место совсем. Видимо, потому, что бывала здесь только летом. Зимой всё выглядело иначе.

Мы ехали вдоль высоких снежных отвалов к двухэтажным бревенчатым домикам. В освещении фонарей среди исполинских сосен они смотрелись как игрушечные.

– Классно-то как тут! – не сдержала восторг я, крутя головой. – А ёлка там живая? – показала на украшенную разноцветными огоньками красавицу возле кафе.

– Конечно живая, – усмехнулась Марика. – Их здесь на пол-Китая. Выбирай любую.

– Марика, а баня сколько стоит? – напомнил о себе Николай.

– Пять косарей за два часа, – ответила подруга, сворачивая к одному из домиков. – Ты сегодня, что ли, хотел?

– Ну, да… Хорошо было бы. Попариться, потом посидеть за знакомство.

– Это вряд ли, – помотала головой она. – Надо заранее бронировать было. Я что-то упустила этот момент. А ты не спрашивал. Но, посмотрю потом, может есть окошко. Сегодня просто Питерцы большой компанией с утра должны были заехать. Скорее всего, забронировали на вечер. Сейчас обустроимся и посмотрю… – пообещала, паркуясь возле небольшого домика. – Вот и наша фазенда! – провозгласила она и, распахнув дверь, впустила в салон поток морозной свежести. – Выходи, Снегурочка! – это был намёк на мою белоснежную шубку, которую я купила недавно.

Вообще, я не собиралась в ней ехать, для таких целей у меня был пуховик. Но неугомонная Марика прочитала мне лекцию, что вещи надо носить, пока радуют, а не хранить до лучших времён. Иначе типа жизнь мимо пройдёт, а шуба в шкафу состарится. Перечить не стала, но куртку и тёплый полукомбинезон прихватила с собой.

Вышла и, придерживая капюшон, задрала голову, вглядываясь в звёздное небо.

– Красота-то какая!.. – проговорила, переполненная эйфорией момента. Но в следующий миг услышала частое звериное дыхание и тычок в колени. В сердце что-то перевернулось от страха, и я, взвизгнув, отпрыгнула к спасительно распахнутой дверце машины. – О боже! Ты кто?! – с трудом приходила я в себя, разглядывая довольно крупного рыжего пса с висячими ушами и красивой волнистой шерстью. Озадаченный моей реакцией, тот, склонив голову набок, с интересом разглядывал меня.

– Арчи, ко мне! – прикрикнул вышедший из-за домика высокий, могучий мужчина лет сорока в тёплой куртке нараспашку и без шапки. Его усы и борода возле рта успели покрыться инеем, отчего казались седыми.

“Богатырь с картины Васнецова, – мелькнуло в голове, – правда, без коня”.

Он идеально вписывался в дикую сказку этого леса…

– Привет, Фрол! – вывел меня из транса голос Марики. – Встречай пополнение! Николай – брат мой…

– Здорово, – мужчины обменялись рукопожатием.

– А это – Майя, подруга моя, – представила меня незнакомцу.

– Фрол, – едва заметно кивнул тот, скользнув по мне равнодушным взглядом. – Арчи не ест гостей, – добавил он басом. – Но если боитесь, то просто игнорируйте его, тогда подходить не будет.

– Я не боюсь. Но мы только говорили про диких зверей, а тут он… – улыбнулась смущённо. – Подошёл незаметно, вот и сработал инстинкт самосохранения.

– Понятно, – заключил он, выслушав мою тираду. – Звери сюда не приходят. Вокруг территории сетка, а на воротах мы с Арчи. Так что можете гулять спокойно.

– А со стороны озера? – понесло меня. – Они разве не могут подойти?

– Могут, – удостоил меня внимательным взглядом. – Но волки сюда не сунутся. А медведи спят давно. Так что отдыхайте. Здесь если и надо остерегаться кого, так это йети…

Я поняла, что он уже открыто стебётся надо мной.

– Хорошо, что предупредили, – откинув голову, смерила остряка надменным взглядом. – Как увижу – свистну.

Он приготовился мне ответить, но Марика прервала:

– Ой, ладно! Как маленькие, ей-богу… – проговорила, наградив меня убийственным взглядом, и обернулась к брату. – Коля! Тут лесом дышать надо, а не лёгкие засерать никотином, – поджала губы сердито. – Вещи из багажника в дом отнеси лучше.