Исса почувствовала, как пальцы Ниова стиснули ее плечо. Он надолго замолчал. Затем, когда Авит ушёл вперед и не мог их слышать, он сбивчиво и смущаясь спросил:

— И как Аварт к тебе относился?

— Он присылал еду, а лекари из Обители кололи дрова и иногда помогали по хозяйству.

— И ты ни разу не пыталась бежать?

— Я должна была себе руку отрезать? — обиженно спросила Исса. Ниов шумно выдохнул и тихо спросил:

— Они тебя… не обижали?

Исса понимала, что он имел в виду. Она усмехнулась:

— Нет. А ты спрашиваешь у меня об этом на правах кого? Моего мужа?

Ниов тихо и угрюмо ответил:

— А если и так.

Дальше ехали молча. Сделав до ночи пару остановок, заночевали последний раз под сенью Дубовья. Исса давно не путешествовала. Её вымотала дорога. Она достала из сумы плащ и постелила его на траву. Укрылась дорожной накидкой, но этого было мало — весенние ночи были еще зябкими. Рядом расположились Авит и Ниов. Усталость победила холод — Исса уснула. Уже сквозь сон она чувствовала, как Ниов кутает её в свой шерстяной плащ и подвигается ближе, чтобы было теплее. «Если бы это был Ранаяр!», успела подумать Исса, прежде чем окунуться в бездну сна.

Дорога до тракта без запасов еды была настоящим мучением. В лесном пруду Авит словил четыре тощих рыбёшки, которые стали едой на весь новый день. Исса приготовила их кое-как на костре. Пока все трое ели, она хвалила Авита за добычу. Внутри Ниова бушевала гроза, он пытался привлечь внимание Иссы разговорами, но на едва сытый желудок диалог явно не клеился.

Настоящие испытания их ждали на пустошах. От Дубовья до тракта пришлось плестись пешком — выносливость лошадей давала слабину. Поэтому верхом ехала одна Исса. Три заката застали их в полупустынной каменистой местности. Ниов с Авитом отметили, что ночи были уже не такими ледяными, как на их пути в Дубовье. Ветра стали чуть теплее. Но с наступлением сумерек резко холодало. Выбирали для ночёвок места, где валуны и кусты заслоняли от ветров.

Нога Ниова была словно в капкане. Остатки мази были с собой. Но когда они останавливались на очередной привал, у Ниова хватало сил только на то, чтобы сделать глоток воды и повалиться на землю. У него мелькала мысль, что когда-нибудь он будет вспоминать и удивляться, сколько испытаний на свете его не убили. Если и правда всё же не убьют.

Еды с собой уже не было, воды на троих едва хватало. Пару раз Исса падала без сознания, вконец уставшая от дороги. Ниов и Авит успевали ее подхватывать. Когда она то ли задремала, то ли провалилась в забытье верхом на лошади, Авит тихо сказал Ниову:

— Жалко её. Только из цепей — и опять ее мучает дорога.

— Жалко, — ответил Ниов. Он хотел было завести с другом разговор, который бы прояснил его отношение к Иссе. Но нашел в себе силы только пересохшими губами ободрить, — Скоро тракт.

Дальше шли молча, смотрели под ноги.

Первый хутор тракта был для них словно спасительный островок в океане. Исса уже не могла ни идти, ни даже ехать на лошади. Когда первый домик был в поле зрения, женщина снова соскользнула с лошади прямо Ниову в руки. Он с нечеловеческими усилиями понес её. Нога взорвалась болью.

Хутор уходил чуть в сторону от дороги. Прямо у тракта был постоялый двор. Хозяин гостинки не стал долго разбираться и приютил путников. Ниов подумал, как же хорошо, когда добрые люди попадаются вовремя. Все их деньги были — три медяка у Авита. Но хозяин, видя состояние гостей, накормил их и предоставил место для всех троих.

Поев бульона, Исса ожила и даже улыбалась. Ей досталась отдельная комната — хозяин, к счастью, не стал вникать в отношения гостей и поселил её одну. Ниов зашёл к ней перед сном. Женщина уже умылась и переоделась. Ниов не нашёл ничего умнее, как спросить:

— Как твоя рука?

— Спасибо, всё хорошо.

— Дай я обработаю ссадины.

— Я уже сама все сделала.

— Тогда… Доброй ночи.

Она смущенно улыбнулась, но ответить не успела. Ниов опустил глаза и стремительно вышел из комнаты. Завтра. Всё завтра. Вот и хозяин на вопрос Авита и Ниова сказал — всё завтра. Сегодня наконец-то спать в настоящих удобных постелях.

Когда Авит проснулся, его хромой и безобразный друг еще спал. Он оделся и спустился за стол. Из кухни коварно пробирались запахи горячей еды. Авит не стал звать хозяина — нечем было заплатить даже за вчерашнее гостеприимство.

Послышался шорох в подсобке, и из нее показалась… Исса! Она смущенно улыбнулась и подсела к Авиту.

— Добрый день, Авит! Почему не позвал?

— Привет. Три монеты в кармане, чего хозяина дергать зазря? Исса, что ты делаешь?

— Я нанялась к Ореву на работу. Ему нужна помощь по хозяйству, а нам нужны деньги, чтобы расплатиться за еду и ночлег.

— Ниов будет в ярости, — хитро прищурился и улыбнулся Авит.

— Ничего. Пора ему, наконец, обуздать свою ярость, — Исса встала и скрылась за шторкой, которая служила вместо двери в кухню.