Атака!

Ему не казалось! Несколько человеческих фигур резко впрыгнули в круг едва горящего костра. Клов в одиночку не справился и прозевал — его в секунду скрутили. Ниов только и успел, что дёрнуть за плечо Церитха и пихнуть ногой Авита. Выхватить кинжал ему уже не дали. Под подбородком блеснуло лезвие. Досадно. Пылевой ветеран, называется! Всё мелькало в глазах. В сумраке Ниов разглядел полтора десятка гибких силуэтов, которые быстро скрутили всех сопровождающих обоз охранников. Поохраняли, ничего не скажешь.

— А ну, не дрыгаться! Всё, волчата, отбегали.

Резкий и низкий голос принадлежал — удивительно! — женщине. Ниов огляделся вокруг и оценил обстановку. Расклад был неутешительным — все семь спутников теперь были пленниками каких-то непонятных лесных разбойников. Эх! Зато хоть живы, а то мало ли чего ожидать. Кто-то зашёл сзади, и по телу Ниова прошлись руками. Отобрали кинжал.

— Потом, потом по карманам пошарите. Оружие забрали? Тогда пошли.

Снова тот же голос. В темноте было не разглядеть лиц, но Ниов занял свою голову тем, что всё пытался представить, какая же из себя женщина, что руководит шайкой разбойников.

Ниову на голову надели мешок. Куда-то вели довольно долго — пару часов или около того. Пару раз его ноги заплетались от боли, и он падал. Его поднимали и, не дав передохнуть, вели дальше. В колене была пульсирующая боль, но деваться было некуда — он терпел и шёл, закусив нижнюю губу.

Их остановили. Послышалась возня и переругивание. Потом их втиснули в какой-то проход, и Ниов почувствовал, что они теперь шли по твёрдому полу. Стало теплее. С них стащили мешки. Снова обшарили всех восьмерых. Отобрали всё. Брошь Ранаяра, документ о браке с Иссой, контракт наёмника — всё это оказалось в лапах у лесных бандитов. Ниов огляделся вокруг. Казалось, они в подземелье. Горели факелы, но лиц нападавших было не различить — они были перемазаны глиной и землёй для маскировки. Чуть поодаль стояла женщина, и её лицо тоже было измазано. Она ухмыльнулась и произнесла:

— Хорошо поохотились, теперь отдохнём. Неол, отведи их в тюрьму.

Безошибочно — тот же голос, что и в лесу. Так вот она какая! Ниов всё силился заглянуть ей в глаза, разглядеть черты. Но она, заметив его интерес, лишь плотнее сжала губы и дёрнула подбородком, кивком указав своим соратникам:

— Пошли!

Снова повели, на это раз без мешков. Несколько переходов и поворотов — и подземелье упёрлось в отгороженный решеткой тупик. Ниов переглядывался с Авитом, ища поддержки. В глазах всех друзей по несчастью была тревога.

Их оставили за решёткой. Правда, кинули в камеру их плащи и кое-какое тряпьё. Снаружи остались дежурить два подтянутых верзилы. Хватило только глянуть на них, чтобы понять: любые порывы бежать — это тупое и бесполезное занятие. Попытки заговорить со своими же спутниками сразу же пресекла стража грубыми тычками в бок. Пришлось молчать. Ниов выбрал из кучи тряпья свою дорожную накидку и скрючился на соломе, как мог. Он переглядывался с Авитом и остальными. Здесь было тепло, и, если бы не статус пленников, даже удобнее для ночёвки, чем в лесу, чего уж тут греха таить. Поэтому очень скоро они все-таки уснули, вымотанные ночным злоключением.

Худшее утро трудно было представить. В тюрьме пахло сыростью — а чем, собственно, ещё там могло пахнуть? Земляные стены со всеми сопутствующими прелестями — торчащими корнями да снующими между них червями — заставили Ниова скривиться от омерзения и подавить рвотный позыв. Ниов поднял голову и аккуратно огляделся. Страж кемарил неподалёку по ту сторону решётки в круге света от факела. Вот с его стороны стена была посуше и поприятнее, даже оббита какой-то древесиной.

Теперь надо было изворачиваться, чтобы придумать, как отсюда выбраться. Но пока что казалось, что бежать некуда и бесполезно. Клов, Церитх и Авит подвинулись к Ниову. Они, судя по всему, проснулись раньше и уже давно не спали.

— Так что, рыть будем или как? — едва шевеля губами, тихо спросил Авит.

— Нас убъют, — горько покачал головой Клов. — И пикнуть не успеем. Не то что выход вырыть. Заметят и убъют. — он обхватил голову руками в отчаянии.

Ниов был скорее сонным, чем спокойным. Он собрал нервы в кулак и уставился в одну точку перед собой. Думал, думал, а потом равнодушно отозвался:

— Нас не убъют.

— Это почему же? — грубо спросил Церитх.

— Нам надели мешки на головы, когда вели. Значит, нас не собираются убивать. — всё это казалось ему ясным и логичным. Странно даже, что его товарищи по несчастью и не подумали в эту сторону. — Хотели бы убить — просто убили бы, и всё.

Авит восхищенно посмотрел на друга и продолжил его рассуждения:

— Нам дали плащи и подстилки. И дали выспаться. Значит, мы нужны им целыми и работоспособными.

Ниов вымученно улыбнулся, а сам подумал: раз он снова наблюдал, анализировал и делал выводы — значит, старые инстинкты Пылевого Волка стали просыпаться. При этих мыслях он горделиво, даже самодовольно выпрямил спину и поднял подбородок. Что ни говори, а ему начинали нравиться те моменты, когда его прошлые подвиги догоняли его. Его благостные мысли оборвал предводитель: