Ниов возвышался над столом свирепым шерстолапом. Ему легко далось это признание, которое ни для кого уже не было секретом — даже для Иссы. В груди снова заныло. Алестр обиженно отвернулся и сел. Исса сидела рядом тихим мышонком. Когда Ниов опустился на скамью, её рука скользнула под стол и уверенно накрыла его руку. Неловкую паузу нарушил Талем.

— Я не вижу в этой девушке ни зла, ни коварства. Кем Исса станет Ниову — это их личное дело. Вопрос в том, что творится у нас на юге. И вопрос этот — государственной важности. Итак, Йорег, что мы можем сделать? — деловито поинтересовался он.

Молодой солдат важно заговорил заумным и отрешённым тоном:

— Пылевые беспредельничают на границе. По-другому и не назвать. Даже нарушают границы Белой Долины, по свидетельству очевидца, — он уставился на Иссу. — Конечно, это было много лет назад. Но не думаю, что сейчас все лучше. Наши то и дело возвращаются со смен ранеными, а владыка штампует для них новые медали. Значит, там льётся кровь. И значит, рабы уже неплохо вооружаются и учатся биться.

Талем продолжил:

— Можем ли мы остановить их? Пока рабы южного государства нарушают границу, Пылевые будут убивать. А вмешаться в рабский строй соседей — значит, развязать с ними войну.

Авит перебил:

— А у нас не рабский строй? Исса где была, по-вашему? А еще… — он покосился на Ниова, и тот кивнул, зная, о чем он собирался рассказать, — А еще мы попали в плен к банде одной… одной атаманши, — он не стал выдавать сестру Иссы. — Так вот, они постоянно воровали людей и продавали их в рабство северянам. И не говорите мне, что наш распрекрасный владыка сидит тут и не знает об этом, — язвительно заметил юноша. Талем покачал головой — ему явно не нравился такой тон в отношении короля.

В разговор вмешался Клов, который до этого притих и слушал:

— Значит, на юге будет большая война независимо от того, сделаем мы что-то или нет. И Пылевые на границе в любом случае будут в неё втянуты. Рабы-южане ничего не теряют — их кровь польется в любом случае, — тут он запнулся, видимо, припомнив, что стало с охранником в подземелье. Потом боднул головой и продолжил, — Рабовладельцы будут отстаивать свой строй. А Пылевые так или иначе будут сражаться. Границы будут затронуты, и вопрос лишь в том, на чьей стороне выступят Пылевые. Без помощи ваших Сиадров у рабов нет шансов. Выходит, разница есть только для нас: мы можем отсидеться здесь в безопасности или помочь Дайбергу сбросить рабский строй.

Ниов удивился, каким разумным оказался северянин. И как быстро он присоединился к плану Иссы и стал говорить «мы». Ниов посмотрел на супругу. Она всё ещё держала его за руку — это делало его тише и уравновешеннее.

Ниов так явственно представил себе Пылевых Волков в деле, и на ум пришла непрошенная мысль: а вдруг весь песок Белой Долины — это рабы, ранившие Пылевых там, на границе?

Клов неуклюже обратился к Иссе:

— Выходит, от тебя, госпожа, зависит будущее твоего супруга и наше. И Дайберга. Тебе и решать.

Ниов видел, как Исса растерялась от возложенной ответственности. Он едва раскрыл рот, чтобы избавить её от необходимости решать прямо сейчас, как внесла свою лепту Ретиллия:

— Всё вы по ночам государственные дела решаете. Что ж за нелюди! Дайте Иссе отдохнуть. Давайте, расходитесь уж, ночь на дворе. Спать пора. — Когда все, включая обиженного Алестра, повставали с мест и начали прощаться, она тихо обратилась к Ниову: — Ты, как и прошлой ночью, тут будешь?

Ниов покосился на Авита — он хорошо расслышал вопрос и хитро ухмыльнулся. Ниов старался, чтобы ответ звучал безразлично:

— Тут. С ней останусь.

Алестр подал руку Ниову и, не глядя в глаза, попрощался. Он отправился ночевать в пристройку к лавочке Рестама. Солдаты ушли в казармы. Авит перед тем, как уйти, наклонился к уху Ниова и шепнул:

— Она там драконов собиралась приручать, помнишь? Не испорти ей карьеру.

Подмигнув, он скрылся за дверью и вместе с Кловом отправился на постоялый двор неподалёку.

Голосов больше не было. В тишине Ретиллия и Исса звякали посудой, которую убирали со стола. Рестам подошел к Ниову и спросил:

— Про брошь брата только я знаю?

— Исса знает — она мне её подбросила. И Авит еще.

— Вот и не говори больше никому.

Ниов удивленно уставился на хозяина.

— А Талему?

— И ему не говори. Кто знает, как дело обернется. Твой брат сейчас там, на юге — никакой не Рубиновый. Без броши он обычный воин.

— А с брошью?

Рестам усмехнулся и уклончиво ответил:

— Что там случилось с ранившим тебя в руку? Так вот, у Пылевых после военной выучки это в крови. А у Рубиновых — в рубинах.